Asteroide troyano

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Imagen de los asteroides troyanos delante y detrás Júpiter a lo largo de su camino orbital. También se muestra el cinturón principal de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Se denomina asteroides troyanos a un grupo de asteroides que se mueven en la órbita de Júpiter. Como se definió originalmente, los asteroides troyanos tienen una órbita cuyo semieje mayor está entre 5,05 UA y 5,40 UA.

Están situados en los dos puntos de Lagrange triangulares a 60 grados por delante y por detrás de Júpiter. Su nombre es en honor de los héroes de las guerras troyanas. Los situados en el punto L₄, que preceden a Júpiter, recibieron los nombres de los guerreros griegos, y de ahí que se les conozcan como los "griegos", mientras que los que siguen a Júpiter, punto L₅, recibieron nombres de los defensores de la ciudad de Troya, y familiarmente se les designan como los "troyanos".

Los troyanos no se comportan como una nube de objetos apelotonados en sus puntos de libración, a modo de nube, sino que muestran órbitas alargadas en forma de "gota". Sus movimientos son una combinación entre el periodo de 11,856525 años de Júpiter y otro periodo largo, de 150 a 200 años de duración. El mayor asteroide troyano conocido es (624) Héctor.

El término a veces se usa para referirse a cuerpos que orbitan con relaciones similares respecto al Sol y Marte o respecto a Saturno y alguno de sus satélites como Dione (ver satélite troyano).

[editar] Historia

Se cree ahora que E. E. Barnard hizo la primera observación de un asteroide troyano, en 1904, pero la importancia de su observación no fue apreciada en su momento. Se creía que había visto un reciente descubrimiento de Saturno, el satélite Febe, que estaba en ese momento a sólo dos minutos de arco, o incluso una estrella. La identidad del punto que Barnard observó no fue comprendida hasta que se hicieron suficientes observaciones para trazar la órbita del Troyano (12126) 1999 RM ₁₁, un objeto que fue redescubierto en 1999. Por no comprender lo que estaba mirando, la observación de Barnard es ahora sólo una curiosidad histórica.

En febrero 1906 el astrónomo alemán Max Wolf descubrió un asteroide en el punto de Lagrange L ₄ del sistema Sol y el planeta Júpiter, y lo llamó (588) Aquiles. El mítico Aquiles, es uno de los héroes la Iliada de Homero. La rareza de su órbita se comprendió al cabo de unos meses, y antes de que se descubrieran muchos otros asteroides en L ₄ y L ₅ (los puntos de Lagrange que forman un triángulo con el Sol y Júpiter).

Hasta julio de 2004 había 1679 asteroides troyanos conocidos, 1051 en L₄ y 628 en L₅. Hay muchos otros demasiado pequeños para ser vistos con los instrumentos actuales. El Troyano más grande es (624) Héctor, que mide 370×195 km.

[editar] Los nombres

A los asteroides localizados en el punto L₄, que precede a Júpiter, se les dieron nombres asociados con guerreros aqueos de la Iliada; de hecho, el punto recibe posteriormente el nombre campo griego o "grupo de Aquiles", al ser (588) Aquiles el mayor asteroide del grupo; y en consonancia con este criterio, se estableció que aquéllos situados alrededor de L₅, reciban nombres relacionados con los héroes de la ciudad de Troya, y por eso se denomina a este punto el campo troyano. Este grupo también se llama asteroides de Patroclo por ser (617) Patroclo el mayor asteroide del mismo, si bien el héroe Patroclo militaba en el lado griego de la guerra. Sin embargo, fue el primer asteroide descubierto en L₅ y recibió su nombre antes de establecerse esta regla de Griegos y Troyanos. Si el nodo troyano tiene un "infiltrado", también el nodo griego tiene otro, en este caso el asteroide (624) Héctor.

Los asteroides se conocen colectivamente como los asteroides troyanos. Con el tiempo, este término ha llegado a ser aplicado más generalmente a cualquier cuerpo que ocupa los puntos triangulares de Lagrange de cualquier sistema; además de los Troyano de Júpiter. Así el planeta Marte tiene al asteroide (5261) Eureka como troyano y Neptuno tiene un Troyano el asteroide (2001) QR322. Además hay satélites troyanos, alrededor de Saturno y su satélite Tetis: (Telesto ocupa el lugar L₄ y Calipso el lugar L₅). El satélite de Saturno Dione tiene a Helena en el lugar L₄ y a Pollux en el lugar L₅, está última luna descubierta recientemente por la nave Cassini. Hablando estrictamente, el término Troyano sólo se aplica a aquellos asteroides que ocupan los lugares L₄ y L₅ del sistema Sol-Júpiter.

[editar] Asteroides troyanos de Marte

El asteroide (5261) Eureka que se descubrió el 20 de junio de 1990 resultó ser el primer asteroide troyano conocido de Marte que ocupa el punto Lagrangiano L₅ de Marte. Desde entonces se han descubierto cuatro asteroides troyanos de Marte, el último llamado 2007 NS2, fue descubierto por los astrónomos del Observatorio de La Sagra, en el sur de España, el 14 de julio de 2007. Es el tercer asteroide que ocupa el punto L₅ mientras que un sólo asteroide ocupa el punto lagrangiano L₄. Basándose en su brillo, se estima su tamaño en un kilómetro de diámetro. Los astrónomos encontraron el asteroide 2007 NS2 en viejas imágenes que datan de 1998. Esto ha permitido a los científicos calcular con mayor precisión la órbita para el cuerpo que está estable en el L₅ de Marte.

[editar] Asteroides troyanos de Neptuno

También el planeta Neptuno tiene asteroides troyanos. El primero, es un asteroide descubierto en 2001 y llamado 2001 QR ₃₂₂ (también denominado 2001 QR322). El segundo es 2004 UP10 que orbita delante de Neptuno en su punto lagrangiano L₄. En junio de 2006 se descubrieron tres nuevos asteroides [1] troyanos.

[editar] Composición

Un equipo del Observatorio Keck, en Hawaii, anunció en el año 2006 que habían medido la densidad del asteroide (617) Patroclo, y era menor que la del agua, sugiriendo la posibilidad de que los objetos troyanos estaban más relacionados, tanto en tamaño como en composición, con los cometas del cinturón de Kuiper que con el resto de asteroides.

[editar] Curiosidades

Para los que hayan visto la película 2010: Odisea dos, prolongación de la mítica 2001: Una odisea del espacio de Stanley Kubrick, que toma nuevamente como punto de partida un texto del divulgador científico y novelista Arthur C. Clarke, verán que en esta ocasión, una expedición ruso-americana parte hacia Júpiter para tratar de descubrir qué sucedió con la nave espacial Discovery nueve años antes, al descubrir "el monolito" en órbita cercana a Júpiter.

La misión se inicia al tener datos en tierra sobre la posición de la nave Discovery, abandonada por la tripulación en la película 2001: Una odisea del espacio y situada en uno de los puntos de Lagrange (la película no hace referencia a cual de ellos: L₄ o L₅ casi con seguridad), que ha empezado a moverse, por lo que necesitan coordinar una misión para poder resolver las dudas que dejó planteadas el anterior film.