Anécdotas de científicos

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Las paranoias de Gödel (II)

Se cuenta que Gödel estaba preparándose para convertirse en ciudadano de los Estados Unidos y su amigo Einstein le recomendó que leyera un poco la constitución pues seguramente le harían alguna pregunta sencilla y de trámite acerca de ella, además necesitaba dos "avalistas", los cuales fueron el propio Einstein y el importante economista Oskar Morgenstern, inventor junto con von Neuman de la teoría del juego.

Parece ser que Gödel leyó tan profundamente la constitución que creyó encontrar un resquicio en ella que permitiría  la instauración de una dictadura en Estados Unidos. Cuando se lo dijo a sus amigos, Einsten y Morgenstern se preocuparon mucho pues Gödel estaba mostrándose cada vez más paranoico e inestable día a día y pensaron que la sola mención de lo que Gödel pensaba que había descubierto podría dar al traste con la ciudadanía.

Cuando llegó el día de la cita, Einstein intentó por todos medios distraerlo de lo que le rondaba por la cabeza aunque les gustaba a ambos mucho hablar de política  evitó cualquier comentario en esa dirección para que Gödel estuviera tranquilo y se limitara a dar los tópicos  y las respuestas de rigor y marcharse con la nacionalidad bajo el brazo. Morgenstern procuró no decir nada mientras conducía hacia Trenton. Sin embargo sucedió lo que temía Einstein.

Al entrar, el juez quedó gratamente impresionado por la personalidad y reputación pública de los testigos de Gödel, y rompió con la tradición al invitarles a sentarse el tiempo que durara la entrevista. El juez empezó por comentar a Gödel: -"Hasta ahora, usted ha tenido nacionalidad alemana". Gödel corrigió esta ligera ofensa, haciendo notar que era austríaco. El juez prosiguió:
-"De todos modos, su país tuvo que sufrir una dictadura horrible… pero afortunadamente eso no puede suceder en América". Al oír la palabra mágica, dictadura Gödel no pudo contenerse y gritó: -"¡Todo lo contrario!, ¡yo sé cómo puede suceder eso, puedo probarlo!". Einstein y Morgenstern e incluso el propio juez trataron de calmarle y de que no siguiera adelante con la explicación extensa y detallada de su descubrimiento. Pero al final parece que la cosa no llegó a más y Gödel recibió la ciudadanía.

Se puede ver la historia detallada en El curioso mundo de las matemáticas, David Wells

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La visita nocturna del Demonio

George Cuvier (1769-1832) fue un naturalista francés y una de las mayores autoridades académicas de su época. Una de las mayores aportaciones de Cuvier a la historia de la ciencia fue el principio de correlación orgánica. Dicho principio dice que las distintas estructuras de un organismo, los órganos e incluso los caracteres, están todos ellos relacionados entre sí como un todo, de tal manera que a partir de un resto especialmente también significativo, no sólo vamos a poder llegar a clasificar al organismo correspondiente, sino que podemos incluso llegar a conocer el reto de piezas que componían ese organismo, y por tanto, podemos llegar a restituir todo el esqueleto aunque se trate de organismos exclusivamente fósiles.

Parece ser que Cuvier no era muy popular entre sus alumnos y no le tenían demasiada simpatía. Así que una noche sus alumnos decidieron vengarse de su odiado profesor. Una noche un alumno se disfrazó de demonio, poniéndose cuernos, pezuñas, rabo etc. Cuvier estaba plácidamente durmiendo en sus aposentos cuando el alumno disfrazado entró y el resto de sus compinches esperaban escondidos para reírse de su maestro. Haciendo aspavientos amenazantes y gritando despertó a Cuvier gritando:

- "¡Cuvier, soy Satanás y he venido para comerte!".

Cualquier otro hombre de comienzos del siglo XIX probablemente se hubiera metido debajo de la cama y se hubiera orinado encima, sin embargo Cuvier se limitó a echarle una mirada y decirle:

- "Tu no puedes comerme, tienes pezuñas y cuernos y el principio de correlación orgánica me dice que eres herbívoro."

Ante tal reacción los alumnos escondidos no pudieron hacer otra cosa que aplaudir a su maestro...

Vease por ejemplo: The Little, Brown Book of Anecdotes Clifton Fadiman

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Einstein violinista

A Einstein le gusó la música clásica ya desde niño y desde los 5 años empezó a aprender a tocar el violín. Sin embargo parece ser que Einstein no era demasiado habilidoso y aprendía con dificultad. Se dice que incluso una vez, enfadado, llegó a lanzar una silla a su profesora de música y esta salió de la casa diciendo que aquel "diablillo" nunca sería músico. Su afición siguió con el paso de los años.

En los comienzos del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton los nuevos miembros estaban esperando que el hall "Fuld" fuera construido en los nuevos terrenos del instituto y mientras tanto compartían sitio con los matemáticos  en el "Fine Hall" del campus de la Universidad de Princeton. Einstein solía ponerse allí al final de la tarde a tocar su violín con la consternación de las otras personas del edificio que trataban de trabajar allí.

La cosa no acaba aquí, un día Einstein estaba en casa tratando de interpretar un cuarteto de cuerda de Haydn con varios amigos.  Cuando Einstein falló por cuarta vez consecutiva en la entrada del segundo movimiento el violonchelista le dijo: "El problema contigo, Albert, es que simplemente no sabes contar..." (sic) Otras fuentes citan que esto también sucedió tocando con su amigo pianista Arthur Rubinstein.

Steven G. Krantz. Mathematical Apocrypha Redux.
Steve Race, BBC Radio 4, My Music, March 5, 1979

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El joven profesor

Max Planck enseguida destacó en la física. Con 17 años ya en la universidad le dijo a su profesor que tenía la ambición de convertirse en físico. Curiosamente su profesor le intentó desanimar diciéndole que "la física es una rama del saber que está casi completamente desarrollada y que no quedaba nada por descubrir porque los descubrimientos importantes ya se habían hecho." No obstante en 1879 hizo su tesis doctoral y fue nombrado profesor de Universidad en 1880 a la temprana e inusual edad de 22 años.

Un día, habiendo olvidado que aula le habían asignado para una clase se dirigió a la secretaría de la universidad a ver si allí se lo podían decir.

-"Por favor, dígame. ¿En que aula tiene el profesor Planck su clase hoy?" le preguntó al viejo responsable que estaba atendiendo. El hombre le dio unas palmaditas a planck en el hombro mientras le decía:

-"Muchacho no vallas allí. Eres demasiado joven para entender las clases del profesor Planck..."

Planck recibió en 1918 el premio Nobel por su teoría cuántica.

Veas entre otros Men who made a new phisics. Barbara Lovett Cline, 1987

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La factura

Charles Proteus Steinmetz (1865-1923) fue matemático, inventor e ingeniero eléctrico. Fue pionero en el uso de números complejos aplicados a circuitos eléctricos. Dejó Alemania, su país natal, y se estableció en Estados Unidos donde trabajó para General Electric e hizo grandes cosas como crear un método de fabricar motores eléctricos en serie y un desarrolló un método para trasladar electricidad eficientemente a grandes distancias.

Steinmetz era enano y tenía una deformidad física, cosa que no impidió que fuese admirado por todos por sus destreza científica y técnica.

La siguiente anécdota sale en la revista LIFE del 14 de mayo de 1965 en la sección de correo del lector.

Señores, en su articulo sobre Steinmetz (23 de abril) mencionaban una entrevista con Henry Ford. Mi padre , Burt Scott, empleado de Henry Ford desde hacia años, me relato ese encuentro. Se había planteado dificultades tecnicas en un generador de nuevo diseño en la planta Ford de River Rouge y sus ingenieros no eran capaces de resolverla, de manera que Ford solicitó la ayuda de Steinmetz. Cuando el "pequeño gigante" llego a la planta, rechazo toda asistencia, pidiendo solamente un cuaderno, un lápiz y un camastro. Durante dos días y dos noches vigilo el generador e hizo gran cantidad de cálculos. Entonces pidió una escalera , una cinta de medir y un trozo de tiza. Trepo laboriozamente por la escalera , realizo mediciones cuidadosas e hizo una marca con la tiza en un lateral del generador. Descendió y ordeno a su escéptica audiencia que quitaran una placa del generador y eliminasen 16 espiras de la bobina a esa altura. Se hicieron las correcciones y generador funcionó perfectamente. Mas tarde, Ford recibió una factura de la GE por un monto de US$10.000 firmada por Steinmetz.
Ford la devolvió agradeciendo el buen trabajo realizado y pidiéndole respetuosamente una factura detallada . Steinmetz replico como sigue:

* Hacer una marca con la tiza US$ 1,00
* Saber donde hacerla US$ 9.999
* Total a pagar US$ 10.000.

(Traducción de la anécdota de LIFE tomada de www.ingenieriaquimica.org)

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Profesores... (I)

George David Birkhoff (1884-1944) matemático americano. En 1929 durante un curso sobre "Elementos matemáticos en el Arte" la última clase trataba de "música" y Birkhoff solicitó que dicha clase se pudiera realizar en un aula especial (la 202 Hamilton Hall) porque tenía un excelente piano Steinway todo él de ébano. Así se hizo y el caso es que durante aquella clase Birkhoff ni tocó ni se acercó ni si quiera hizo una sola mención sobre el piano.

En otra ocasión fue invitado a dar una de las charlas inaugurales del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. El tema que eligió Birkhoff fue "matemática técnica". En seguida llenó la pizarra de extraños y exóticos símbolos matemáticos, todo tipo de letras griegas y complicadas expresiones. Entonces dejó de hablar, retrocedió, se quedó mirando a la pizarra y exlamó "¡Pero si no hay tiza de colores aquí!". Los organizadores quedaron consternados porque Birkhoff no tenía tiza de colores y pronto mandaron a un joven profesor local para que localizara tiza de colores para Birkhoff a toda costa y lo antes posible. Birkhoff continuó con su charla y al cabo de un rato el joven profesor regresó trayendo consigo una caja repleta de tizas de todos los colores imaginables y se la ofreció a Birkhoff. Birkhoff lo miro y le dijo "vale, vale, gracias,  pero no voy a necesitarlas hoy..." y siguió con su charla.

Mathematical Apocrypha Redux. Steven G. Krantz

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¡Silencio!

Jackes Hadamard(1865-1963) fue un matemático frances. Quizá su aportación más famosa fue la del teorema de los números primos, que realizó independientemente en 1896 a la vez que Charles-Jean de la Vallée Poussin.

Hadamard asistió al Congreso Internacional de Matemáticas que se celebraba en Italia en 1928. Las reuniones comenzaban en Bolonia y terminaban en Florencia, así que la organización puso a disposición de los asistentes una especie de tren lanzadera que le costaba 3 horas ir de un sitio a otro. Hadamard tomo el tren y estaba realmente cansado, quería dormir un poco.

Desafortunadamente su compartimento estaba lleno de fogosos matemáticos italianos que no paraban de discutir entre ellos en voz alta y no atendían a las peticiones de Hadamard de que guardaran silencio. Con tal alboroto Hadamard no era capaz de conciliar el sueño y ya no sabía que hacer. Entonces se le ocurrío una idea genial; les propuso a los matemáticos la resolución de un problema bastante complicado. Inmediatamente todos callaron y se concentraron en silencio en la resolución del problema. Hadamard al final pudo dormir.

Veas entre otros: Jacques Hadamard: A Universal Mathematician der Vladimir Maz'Ya, Tatyana Shaposhnikova

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La auto caravana

Al físico americano Feynman le gustaba mucho ir de acampada, es por ello que en 1975 compró una, Dodge Tradesman Maxivan que utilizaba para desplazarse a los sitios que quería visitar por el oeste  o medio oeste de los Estados Unidos.

Feynman decoró su caravana llenándola de sus famosos diagramas de Feynman, unos gráficos inventados por él para realizar cálculos en teoría cuántica de campos. Además se puso una matrícula muy curiosa, "QANTUM". En realidad él quería ponerse "QUANTUM" pero el límite que imponían las autoridades de tráfico era de 6 letras, así que tuvo que quitar la U. Otras posibilidades que barajó fueron "QED" (por quantum electrodynamcis, o electrodinámica cuántica) y "QUARKS", pero ambas estaban ya registradas estando al parecer la segunda de ellas registrada por el mismísimo Murray Gell-Mann.

No hace falta decir que la caravana era muy llamativa. Al Seckel cuenta que una vez le preguntó a Feynman si alguien reconoció los diagramas. Feynman le respondió que una vez en una excursión por el medio-oeste pararon a tomar algo en un McDonalds y un joven le preguntó -"¿porqué lleva diagramas de Feynman en su caravana?" a lo que él le contestó "Porque yo soy Feynman..." y el pobre chico se quedó boqiabierto. También a su mujer, Gwenet, que solía ser la que más conducía la caravana, le pasó algo parecido. Gwenet contó que una vez en un semáforo en rojo un motorista le preguntó que porqué estaba conduciendo una caravana con diagramas de Feynman, y ella le dijo "por que mi nombre es Gwenet Feynman".

A la muerte de Feynman su mujer vendió la caravana por 1$


Aquí podéis ver la auto caravana de Feynman:




y aquí la parte trasera donde sale una partícula de intercambio, el bosón Z, que en aquel momento era solo una conjetura y luego fue comprobada su existencia.



Y aquí la matrícula:



http://www.feynmanonline.com

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Lysenko vs Landau

Trofim Denisovich Lysenko (1898-1976), biólogo soviético, es conocido por su defensa del "Darwinismo creativo", consistente en la defensa de que los rasgos adquiridos se heredan. Su poder político y sus ideas causaron estragos y atrasos en la ciencia genética rusa durante mucho tiempo.
 
En una de sus sesiones asistía el famóso físico soviético Lev Davidovich Landau (1908-1968), el cual tras escuchar atentamente los argumentos de Lysenko le preguntó:

"Entonces, Usted mantiene que si a una vaca se le corta una oreja, y a su descendencia se le corta también una oreja, y así sucesivamente, en algún momento comenzarán a nacer vacas sin una oreja, ¿es así?"
"Si, así es", contestó Lysenko
"Entonces, ¿cómo es que siguen naciendo mujeres vírgenes?" - preguntó Landau

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Paul Erdös

Paul Erdös (1913-1996) fue un famoso matemático húngaro, tremendamente prolífico (tan solo le supera Euler en número de trabajos publicados), que contó con cientos de colaboradores y además un hombre tremendamente extravagante.

Entre otras excentricidades Erdös tenía la costumbre de llamar por teléfono a matemáticos y colaboradores de todo el mundo para tratar de algún problema matemático, sin importarle en absoluto la hora que pudiera ser en el lugar del que recibía la llamada.

Erdös era capaz de memorizar los números de teléfono de la gente que llamaba pero se dice que no era capaz de recordar el nombre propio de las personas a las que llamaba. De hecho al único que llamaba por su nombre propio era a Tom Trotter, lo que pasa es que lo llamaba "Bill".

Se cuenta que una vez en una reunión le preguntó a un matemático que de donde era. "de Vancouver" le respondío. "Oh, entonces debe conocer a mi buen amigo Elliot Mendelson..." le dijo Erdös, a lo que el matemático le respondió, "yo soy tu buen amigo Elliot Mendelson."

Spice in science, Pustak Mahal

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La tortilla

Marie-Jean-Antoine Nicolas de Caritat marqués de Condorcet (1743-1794) fue un filósofo, matemático y escritor francés. Alumno de D'Alembert, miembro de la academia de ciencias.

Cuando estalló la revolución francesa en 1789 tuvo un papel protagonista, se alineó con los Girondinos, fue defensor de numerosas causas liberales, defendió el progreso, los derechos de la mujer, introdujo el laicismo en el sistema educativo, propuso un borrador de constitución... Sin embargo cuando los Jacobinos se hicieron con el poder de la asamblea, Condorcet fue declarado traidor y se dictó una orden de arresto contra su persona.

Condorcet se escondió durante unos meses en casa de una viuda, Madame Vernet, la cual no tenía reparo en cobijar a Condorcet. Sin embargo preocupado por la seguridad de Madame Vernet y al pensar que la seguridad de su escondite estaba comprometida huyó de París y se refugió en una cantera de piedra por tres días. Allí no tenía nada de comer y debido al hambre decidió arriesgarse a ir a una posada cercana en la villa de Clamart. Condorcet pidió una tortilla (supongo que a la francesa) y el posadero le preguntó que "de cuantos huevos quería la tortilla". Condorcet, que había sido toda su vida aristócrata, marqués, no tenía ni idea de cuantos huevos se necesitan para hacer una tortilla, así que le dijo al posadero que la quería de "doce huevos".  Naturalmente el posadero ante semejante respuesta sospechó de Condorcet y le preguntó cual era su oficio. "Carpintero" le dijo Condorcet, entonces el posadero le cogió las manos y le dijo "estas no son manos de carpintero". Condorcet fue pronto encarcelado y murió dos días después. Unos dicen que fue un edema pulmonar, otros hablan de suicidio. Una lástima en cualquier caso.

Véase entre otros: Men of mathematics, E. T. Bell.

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Las "Lucifer"

John Walker fue un aficionado a la química que abrió un negocio en Stockton-on-tees, en Inglaterra en los 1820's. En 1826 estaba experimentando con sustancias combustibles, ya que uno de sus negocios era vender pólvora. Haciendo experimentos mezcló varias sustancias en un vaso con una varilla. Cuando la varilla se había secado y fue a utilizarla para otra cosa la quiso limpiar frotándola en su bata, el resultado fue que la sustancia que tenía la varilla se encendió. La reacción que sucedió fue la siguiente:

Sb₂S₃(s) + 3KClO₃(s) -> 3KCl(s) + 3SO₂(g) + Sb₂O₃(s)

Esta fue la primera cerilla de fricción.

Walker pensó en comercializar su cerilla, y al principio le intentó dar el poco comercial nombre de: "Sulphurate Hyper-Oxygenata Frict" aunque al final se acortó a "friction lights" o "Congreves" (en honor al cohete Congreve, diseñado para el ejército británico por Sir William Congreve en 1804)
Walker nunca patentó su invento y prefirió centrarse en sus experimentos químicos y también en la botánica y la mineralogía.

Sin embargo en 1830, Samuel Jackson copió la idea de las cerillas de Walker las patentó y las comercializó con el curioso nombre de "Lucifers". Las cuales fueron bastante populares entre los fumadores a pesar de su mal olor. Las "Lucifers" contribuyeron notablemente al incremento del consumo del tabaco.

Existe una marcha militar de la primera guerra mundial llamada "Pack up your troubles" que hace referencia a las "Lucifers":

Pack up your troubles in your old kit bag
And smile, smile, smile.
While you've a lucifer to light your fag,
Smile boys, that's the style.
What's the use of worrying,
It never was worthwhile. So:
Pack up your troubles in your old kit bag
And smile, smile, smile.

<a href="http://www.youtube.com/v/HE3CU5BBv90&rel=1" target="_blank">http://www.youtube.com/v/HE3CU5BBv90&rel=1</a>

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Profesores... (II)

Existe un famoso apócrifo sobre Ludwig Boltzmann, físico austriaco (1846-1906), el cual dice que durante una de sus clases sobre gases ideales, mencionó una serie de complicadas fórmulas y cálculos matemáticos que para el eran obvios y perfectamente conocidos y lo mismo pensaba que serían para sus alumnos. Sin embargo casi al finalizar la clase los alumnos, que no habían podido seguir la clase, le pidieron a Boltzmann que cuando mencionara algún cálculo escribiera las fórmulas matemáticas en la pizarra porque de lo contrario se les hacía muy dificil seguir la clase. Boltzmann se disculpó y prometió hacerlo así en adelante.

En la siguiente clase Boltzmann no cumplió lo prometido y siguío nombrando las fórmulas sin escribirlas,

- "Bien caballeros, si combinamos la ley de Boyle con la ley de Charles obtendremos la ecuación p·V=p_0·V₀·(1+a·t). Ahora es claro que aSb = f(x)·dx·x(a) y también que VS·f(x, y, z)·dV=0"

y terminó añadiendo la coletilla de : "Esto es tan simple como que uno y uno son dos". Entonces recapacitó un momento, recordó lo que había prometido a sus alumnos en la clase anterior y dijo:

-"Huy perdón, caballeros:" y escribió en la pizarra "1+1=2" y siguió con la clase



 

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Problemas de comunicación (I)

El príncipe Louis-Victor Pierre Raymond de Broglie (1892-1987) fue un físico francés proviniente de una de las más importantes familias aristocráticas francesas. Recibió en 1929 el premio Nobel por su teoría sobre el caracter ondulatorio del electrón, la famosa y muchas veces malinterpretada "dualidad onda corpúsculo" .

De Broglie fue profesor de física en la universidad de París. Era de la opinión de que los extranjeros en Francia debían intentar hablar en francés. En una ocasion el físico británico Ralph Howard Fowler visitó la universidad de la Sorbona e iba a dar una charla a los alumnos de de Broglie. De Broglie tradujo personalmente las notas de la charla de Fowler y éste dio su charla en francés leyendo las notas que De Broglie le escribió.

Al finalizar la charla un grupo de estudiantes se acercó a de Broglie con cara de extrañeza y le dijeron:

-"Monsieur Professeur, estamos muy sorprendidos. Esperábamos que el profesor Fowler diera su charla en inglés. Todos sabemos suficiente inglés como para seguir y entender al profesor Fowler. Pero no habló en inglés, lo hizo en algún otro idioma que no logramos saber cual es..."

De Broglie les tuvo que decir que había hablado,...  ¡en francés!

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La persona importante

Bernard "Toots" Shor, regentaba un restaurante en Manhattan a mediados del siglo pasado donde era bastante común ver celebridades del mundo del espectáculo y el deporte.

En una ocasión Shor tenía una conversación con Sir Alexander Fleming, descubridor de la penicilina y de la lisozima y premio nobel de Medicina, que casualmente había entrado al establecimiento.

Al cabo de un rato y en mitad de una frase Shor fue alertado por un camarero. Acababa de entrar al restaurante Mel Ott, el manager de los "Gigantes" de New York. Entonces Shor interrumpiendo la conversación le dijo a Fleming:
-"disculpe señor Fleming, debo dejarle. Acaba de entrar alguien importante al local"

Vease entre otros j. McCarthy, Days and nights at Costellos's