Los internautas ‘ganan la partida’ a la malaria

No es ciencia ficción. Mediante un juego online, los usuarios de la red pueden diagnosticar de forma rápida casos de malaria. Esta herramienta interactiva, desarrollada por investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), resulta especialmente útil para pacientes que se encuentran en zonas  subdesarrolladas.

Son muchos los internautas que pasan gran parte del tiempo enfrascados en juegos online del tipo “dispara a lo que puedas” pero, esta vez, los enemigos no son zombis, naves espaciales o monstruos sino parásitos de la malaria. Esta es la original y sorprendente manera que ha desarrollado el Grupo de Tecnología de Imágenes Biomédicas de la UPM para luchar contra la enfermedad.

El juego, en el que cualquier internauta puede participar a través de la página web malariaspot.com, consiste en ir localizando parásitos de la malaria (Plasmodium falciparum) en diferentes fotografías digitalizadas de muestras microscópicas de sangre de pacientes.

Durante un minuto, el jugador deberá de identificar el mayor número de parásitos que le sea posible. Después, el programa comparará el resultado obtenido con el número real de parásitos de las muestras que, previamente, han sido testadas y comprobadas por los científicos. Los jugadores podrán competir entre ellos por avanzar en la tabla de puntuación final.

De tu ratón a África

El propósito de este trabajo es comprobar la viabilidad y eficacia del telediagnóstico colectivo (crowd-sourcing) para valorar la posibilidad de desarrollar programas que permitan a los científicos, de forma online, hacer un rápido diagnóstico de la malaria en pacientes que pueden estar situados en zonas muy alejadas.

La fórmula representa una ventaja respecto a la manera de diagnóstico tradicional con la que, para diagnosticar un caso, se requiere examinar alrededor de 100 imágenes.

Teniendo en cuenta que es en África donde la enfermedad está más presente, el telediagnóstico podrá ayudar a suplir las carencias de profesionales sanitarios  que sufren determinadas zonas subdesarrolladas.

Nueva versión, más inteligente

En futuras versiones del programa, está prevista la inclusión de técnicas de inteligencia artificial para mejorar el proceso, simulando las decisiones y el trabajo que realizan las personas que se dedican a la identificación y conteo de muestras microscópicas de sangre.

Esta idea también puede ser útil para aplicarla a otros tipos de enfermedades, en las que la utilización de imágenes de tejidos resulta clave para el diagnóstico o el tratamiento.

Artículo publicado para el máster de la UNED de Periodismo Científico y Comunicación Científica