La primera extinción

No voy a tratar de la primera extinción de una especie que se produjo en la Tierra; eso quizás sucedió hace unos dos millones de años, con el “holocausto de oxígeno” que Lynn Margulis ha descrito en alguna de sus obras. La extinción a la que voy a referirme ocurrió en tiempos históricos y la especie extinguida era una planta, seguramente del género Ferula, que crecía en la región norteafricana de Cirenaica (actualmente en Libia). Según parece, es la primera extinción de una especie de la que se tiene constancia escrita.

Hace algunos meses, al dar una mirada al cuaderno de viaje que escribí cuando fui a Libia el 2006 para ver el eclipse total de sol que se produjo aquel año, y visitar algunos lugares de aquel país, me di cuenta de algo que tenía aun pendiente. Camino de Ptolemaida, la colonia griega que se encuentra en una región muy fértil al norte de Libia, Karim, nuestro guía, nos habló de una planta –el silphion– que antes se había cultivado en aquella región (la Cirenaica). Nos contó que se le atribuían propiedades medicinales y alucinógenas. Pensé que se trataría de una planta que había perdido interés y por eso dejó de cultivarse, pero tenía curiosidad por saber de qué planta se trataba exactamente y si crecía también, quizás con un nombre distinto, en la orilla europea del Mediterráneo.

No volví a acordarme de aquella planta hasta que releí mis notas, y la curiosidad por saber de qué especie se trataba se apoderó de mí. Busqué en Google Scholar, donde la información es más fiable porque remite a artículos de revistas científicas o capítulos de libro y encontré lo que buscaba. Ahora sé que, si el silphion no crece ya en la Cirenaica no es porque perdiera interés para sus habitantes y dejasen de cultivarlo, sino por lo contrario: la planta se extinguió precisamente por ser muy buscada por su propiedades. Plinio el viejo (s. I d.C.) la describe en su Historia natural y menciona una especie de resina que se obtenía de esa planta y era muy apreciada.

El silphion se usaba también como pienso para ovejas y vacas, cuya carne adquiría un sabor y aroma muy especiales. Su tallo se empleaba en la preparación de diversos platos de cocina y también como medicina y purgante. Pero lo que más se apreciaba de la planta era su resina, con la que se trataba la fiebre, la tos, el dolor, las verrugas y la caída del cabello. Plinio, un estoico moralista, denuncia en su obra la aplicación de la resina como anticonceptivo, así como la venta de resina adulterada por comerciantes sin escrúpulos. También cuenta que la planta es cada vez más escasa porque la tierra se dedica principalmente a la ganadería, un negocio que daba más beneficios que el cultivo de silphion, y que Julio César la almacena en gran cantidad entre los tesoros de Roma. Ante la escasez del silphion, el gobierno romano de la Cirenaica termina por declarar un monopolio sobre la peoducción de dicha planta.

Al mismo tiempo, el ajo se hacía muy popular en el ejército romano y muchos lugares donde se cultivaba antes el silphion fueron ocupados por plantaciones de ajo, hasta el punto que la que había sido una especie de gran valor terminó por extinguirse. Algunos historiadores modernos han afirmado que el silphion no se extinguió en tiempos de Plinio y que Sinesio, obispo de Cirene, asegura que él y su hermano lo cultivaban en sus propiedades hacia el 400 d. C. Pero Plinio había advertido de que se estaban usando otras plantas parecidas haciéndolas pasar por silphion.

En su obra, Plinio menciona algunas plantas y animales que ahora no existen. Pero en el caso del silphion describe muy detalladamente la especie, su distribución geográfica y las causa probables de su extinción.

Monedas del s. IV a. C. A la derecha, el silphion

Monedas de aprox. 323-313 a. C. A la dereha, el silphion

Monedas del 250 a. C. A la derecha, el silphion