Correos, Oró y Miller

Un error de Correos ha terminado siendo un homenaje a dos grandes de los estudios del origen de la vida. El 2 de junio de 2008 Correos emitió un sello dedicado al bioquímico Joan Oró (1923-2004), que había sido solicitado por la Associació Catalana de Comunicació Científica. El sello se presentó oficalmente en Lleida, ciudad natal de Oró. Al final del acto, Correos obsequió a los asistentes con un sobre de primer día de circulación del sello, que cada persona podía timbrar con el matasellos especial.

En el sobre de primer día de circulación, a la derecha está el sello, con una imagen de Oró, representado con su sonrisa y mirada afable características. A la izquierda hay un dibujo de una persona que se supone que debería ser también Joan Oró (está el nombre escrito al lado). Pues no, el señor representado en el sobre no es Joan Oró, sino Stanley L. Miller (1930-2007), el bioquímico que el año 1953, cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago, logró sintetizar aminoácidos (los compuestos que forman las proteínas y que se creía que sólo podían sintetizar los seres vivos) a partir de compuestos inorgánicos sencillos. En un trabajo que ha pasado a la historia de la ciencia con el nombre de experimento Miller-Urey (Harold Urey, premio Nobel de Química de 1934, era su director de tesis), Miller simuló las condiciones que se suponía que debieron de darse en la atmosfera primitiva de la Tierra. En 1959, en la Universidad de Houston, Joan Oró, en otro experimento también clásico, logro la síntesis de la adenina, una molécula esencial para la vida porque forma parte de los ácidos nucleicos. La obtuvo a partir de cianuro de hidrógeno, en presencia de amoníaco. Oró solía destacar lo paradójico que resultaba que, de una molécula letal como es el cianuro, se obtenga otra que es esencial para la vida.

Los trabajos de Miller y de Oró sentaron las bases para el desarrollo de la química prebiótica y de los estudios experimentales sobre el origen de la vida en la Tierra. Ambos mantuvieron siempre una relación muy cordial e incluso colaboraron en algunos trabajos. Con su error, Correos ha homenajeado al mismo tiempo a estos dos grandes científicos y los ha unido para la posteridad.

El dibujo del sobre parece haber sido realizado a partir de una fotografía de Miller que corre por Internet. Obsérvense las sombras en la frente, las gafas de montura gruesa, la corbata, la posición del sujeto. Sería mucha casualidad que se tratase de un mal dibujo de Oró. Varias personas a las que he mostrado el sobre, que conocieron a ambos científicos, han reconocido a Miller en el dibujo.

Artículo basado en Segell de Joan Oró, publicado por la autora bajo una licencia de Creative Commons