Casi como si tuvieras un jardín o un parque en tu casa u oficina. Ideada por la empresa californiana Nectar Design, la mesa Volt Pot tiene la mitad de su escritorio cubierta con césped. Para los amantes de los diseños originales y la naturaleza, un objeto de deseo. Y para los más “geeks”, también: la parte vegetal de esta mesa genera energía para recargar pequeños aparatos electrónicos.

Para ello, se basa en la tecnología denominada “Célula de combustible microbiana”. La idea consiste en aprovechar la energía metabólica de los microbios presentes en el suelo, en este caso la tierra que se encuentra en la parte inferior de la mesa, convirtiéndola en energía eléctrica.

Los diseñadores de Volt Pot señalan que en principio se puede producir un vatio por metro cúbico de suelo, pero según sus responsables, diversas pruebas de laboratorio han demostrado que se podría multiplicar por 10 esa cantidad.

Imagen: Nectar Design

Artículo publicado en QUO

La sostenibilidad también se consigue con un uso racional y ecológico de ordenadores, teléfonos móviles y otros aparatos electrónicos

En una década hemos pasado de hablar a chatear, de pensar a procesar, de borrar a resetear, de enlazar a linkar y de pulsar a clickear. El número de grandes y pequeños aparatos electrónicos se ha triplicado en los hogares en las últimas tres décadas. Utilizarlos de forma ecológica no sólo contribuirá a alargar su vida útil sino a reducir la factura de la electricidad. Por no hablar del medio ambiente, que agradecerá la reducción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) causantes del cambio climático y el control de componentes tóxicos que contaminen la naturaleza.

Consejos para un uso más ecológico de la tecnología

La primera regla para utilizar la tecnología de forma ecológica es controlar el consumo y mantener encendidos los aparatos eléctricos sólo cuando se utilizan. Parece una obviedad, pero no lo es: los principales ‘vampiros’ eléctricos, los dispositivos stand by, consumen energía las 24 horas del día, aunque el aparato en cuestión se mantenga apagado. Un informe del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de Estados Unidos indica que acaparan el 10% del gasto eléctrico en los hogares estadounidenses. Otros estudios estiman que, según el número de dispositivos conectados, la factura doméstica puede aumentar entre un 5% y un 20%.

Los expertos en medio ambiente y nuevas tecnologías de CONSUMER EROSKI recomiendan desenchufar el cargador en cuanto el móvil se haya cargado, revisar que ningún aparato se quede en standby (consumo en espera) antes de ir a la cama y seleccionar los modelos más respetuosos con el medio ambiente, es decir, aquellos que cuentan con sistemas de bajo consumo, los fabricados con materiales reciclados y reciclables, los que reducen el embalaje o los que informan y promueven el reciclaje correcto de sus futuros residuos.

Gastos ínfimos sólo en apariencia

Los aparatos recargables consumen buena parte de la energía que, en muchos casos, no se necesita. Una vez completada su carga, hay que retirar no sólo el aparato, sino también el cargador, ya que éste tiene un gasto residual. Según Nokia, si los 1.000 millones de usuarios que compran un móvil cada año desenchufasen sus cargadores de forma correcta, se podría ahorrar la electricidad que consumen 100.000 personas.

Las televisiones, cada vez más grandes, se hallan entre los aparatos que mayor consumo generan en el hogar. Los televisores de plasma requieren cuatro veces más electricidad que los convencionales de tubo catódico, y entre un 50% y un 70% más que los LCD. Por ello, la Unión Europea obligará a los fabricantes a limitar este alto consumo energético. De momento, los ciudadanos pueden contribuir a reducir el gasto con el encendido de la televisión sólo cuando se utilice y vigilando que no se quede el dispositivo en standby.

En el momento de elegir un ordenador, conviene tener en cuenta que los de escritorio consumen más que los portátiles. La pantalla es uno de los elementos que más energía gasta: elegir un tamaño adecuado o seleccionar su brillo disminuirá el gasto eléctrico. Si no se va a utilizar el ordenador durante varias horas, conviene activar el modo de hibernación, que consume menos, o apagar el monitor, ya que los salvapantallas contribuyen a que el consumo de energía sea mayor.

Tampoco hay que olvidarse de los periféricos (impresoras, escáneres, etc.) que se deben mantener apagados salvo cuando se necesiten. La eficiencia con que consumen la energía es otro elemento que se debe valorar. El sello “Energy Star” certifica que el PC consume menos que otro de las mismas características sin dicha etiqueta. La web Sust-it actualiza un listado de modelos con un menor consumo de energía y una menor producción de CO2.

La batería de los portátiles, y en general, los ordenadores, consumirán menos si se siguen ciertos hábitos, como reducir el brillo del monitor, desconectar los dispositivos inalámbricos (Wi-Fi, bluetooth) si no se utilizan, desfragmentar el disco duro para que funcione mejor, utilizar programas sencillos, mantener el sistema limpio de programas espía, cuidar bien la batería, recurrir a un equipo multifunción que aúne impresora, fotocopiadora y escáner para reducir equipamientos y gasto en papel, etc.

Las tres erres, también con la tecnología

Como usuarios cotidianos de la tecnología, deberíamos asumir la regla de las tres erres: reducir, reutilizar y reciclar. Para empezar, antes de comprar un nuevo modelo, conviene preguntarse si el cambio es necesario. La vida media de los aparatos electrónicos es más bien baja (la de los ordenadores no suele superar los cinco años y la de los móviles ronda los 18 meses). Su sustitución no viene motivada por una rotura sin remedio, sino porque ya no está preparado para integrar las últimas aplicaciones de un mercado vertiginoso o, simplemente, por un capricho.

La vigencia de los ordenadores se puede prolongar si se actualizan algunos de sus componentes, como la memoria RAM o el disco duro. Si un equipo se logra mantener un promedio de seis años en lugar de tres, durante un período de 25 años su usuario se ahorrará cuatro equipos. Y el medio ambiente también lo agradecerá. Los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) se consideran peligrosos por contener sustancias como plásticos, que necesitan miles de años para su degradación, o metales tóxicos como el arsénico, antimonio, berilio, cadmio, cobre, plomo, níquel y zinc, que se acumulan en los seres vivos y pueden causar cáncer y enfermedades neurológicas.

Estos residuos no siempre se tratan de la forma adecuada, según denuncian instituciones como la Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA), dependiente de la Unión Europea (UE), y ONG como Greenpeace. Sus responsables revelan el aumento en los últimos años del traslado ilegal de estos residuos a países en desarrollo con escasas o nulas medidas sanitarias o de control de la contaminación. Este fraude afecta a la salud y al medio ambiente de millones de personas en todo el mundo.

Además de racionalizar su uso, estos aparatos también se pueden reutilizar y reciclar. Cualquiera puede entregar sus aparatos usados, pero en buen estado, a ONG como Ingenieros Sin Fronteras o Telecomunicaciones Solidarias en el caso de los ordenadores, o bien a Cruz Roja o a la Fundación Entreculturas si lo que se desea es desprenderse de un teléfono móvil. Estas organizaciones han puesto en marcha iniciativas para ofrecer aparatos usados a personas que puedan necesitarlos, una forma solidaria de cuidar el medio ambiente.

La legislación europea obliga a los fabricantes de aparatos eléctricos y electrónicos a disponer de sistemas de recogida y reciclado de sus productos. La Unión Europea subvenciona el proyecto Tragamóvil, al que se han sumado otros dos, Ecopilas y Ecofimática, para el reciclaje de pilas y diversos aparatos electrónicos. Los consumidores también pueden depositar sus aparatos eléctricos para su correcto reciclaje en los “puntos limpios” ( en Valencia llamados “Ecoparques” o “Areas de aportación”; en el País Vasco “Garbigunes”; y en Cataluña “Deixalleries”).

Aparatos “ecológicos”

Pese a que aún queda mucho camino por recorrer para hacer un uso ecológico de la tecnología utilizada, el esfuerzo de los fabricantes por ser más ecológicos ha aumentado en los últimos años, hasta el punto de que algunos modelos se venden con el calificativo “verde“. Cada vez es más común que se comercialicen pantallas planas que gastan menos electricidad que otros modelos similares, móviles con cero emisiones de CO2 en su fabricación y uso, radios y ordenadores fabricados con madera sostenible, pilas menos contaminantes, cargadores solares, eólicos o con manivela, componentes con materiales reciclables, relojes que funcionan con agua, etc. Todo un escaparate a disposición del consumidor.

No obstante, para que estos productos tecnológicos sean ecológicos de verdad, la industria debe incrementar el esfuerzo. Así lo asegura Greenpeace, que elabora una clasificación de empresas desde hace varios años para que mejoren sus productos y para que los consumidores lo tengan en cuenta en sus decisiones de compra. Los responsables de esta ONG reclaman productos sin sustancias químicas peligrosas y eficientes en su consumo energético, y que sean duraderos, reciclables y responsables, incluso cuando llegan al final de su vida útil y se transforman en residuos.

La encuesta elaborada por la Consumer Electronics Association, la organización responsable de la mayor feria tecnológica del mundo, adelanta que la ecología será determinante en un futuro cercano en la decisión de compra de los consumidores. Ahora bien, la encuesta también recoge que el 65% de los consumidores cree que las empresas exageran sus afirmaciones “verdes”. Por ello, los responsables del informe subrayan que el falso “marketing ecológico” será contraproducente para quienes los practiquen y que los consumidores serán muy críticos con las características de los dispositivos.

Cuánto “chupan” los “vampiros eléctricos”

El Departamento de Energía de Estados Unidos ha analizado en un informe los principales vampiros eléctricos de los hogares por su consumo anual en kw/h y el gasto ocasionado a los consumidores (a partir de una tarifa media de 8,48 céntimos de euro por kw/h). El estudio diferencia entre dos modos de standby. En el activo, el aparato realiza alguna tarea, como por ejemplo un vídeo programado para grabar a una hora concreta. En el pasivo, el aparato está desconectado pero con algún componente en funcionamiento, como por ejemplo un reloj.

photo credit: bionicteaching

Artículo publicado en Consumer Eroski

CigameniC es la primera aventura audiovisual interactiva de realidad alternativa de YouTube “made in Spain”. El proyecto, una mezcla entre cine y juego, permite elegir el devenir de la historia e implica el uso de redes sociales como Facebook o el e-mail, que resulta indispensable para disfrutar de la aventura en todo su potencial. Sus creadores son Pablo Arana y Daniel Bernáez, licenciados en Periodismo y Comunicación Audiovisual por la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M).
En un momento determinado, por ejemplo, el usuario tiene que descubrir una dirección de correo electrónico a la que enviar un mensaje para recibir las instrucciones que debe seguir. CigameniC combina la realidad diaria del campus de Getafe de la UC3M, donde se ha rodado íntegramente, con una historia de ciencia ficción apoyada con efectos especiales que permiten recrear la caída de un meteorito en el patio de promociones de la universidad madrileña.

La iniciativa se basa en lo que se conoce como ARG (Alternate Reality Game) como la utilizada por la cadena ABC en Lost Experience, así como en los videojuegos de aventura gráfica; el cine y las series de acción, al estilo de 24; los relatos hipertextuales, del género de la serie de libros ‘Elige tu propia aventura’; y el marketing viral, como hizo Paramount Pictures para promocionar la película Cloverfield .

Artículo publicado en QUO

Los L´Oréal-Unesco “For Women in Science“  (Por las Mujeres en la Ciencia) son los premios internacionales más importantes dedicados desde 1998 a galardonar a las mejores científicas del mundo, y reconocer así la calidad de sus investigaciones y su fuerte compromiso con el progreso humano. Sus responsables han dado a conocer las cinco galardonadas de la edición 2010, que recibirán 100.000 dólares cada una:

Rashika El Ridi,  de Egipto (África y Emiratos Árabes): “Por allanar el camino hacia el desarrollo de una vacuna contra la esquistosomiasis, la enfermedad parasitaria tropical que afecta a más de 200 millones de personas.”

Lourdes J. Cruz,  de Filipinas (Asia): “Por el descubrimiento de las conotoxinas producida por ciertos caracoles marinos que pueden servir como analgésicos y para estudiar la función del cerebral”.

Anne Dejean-Assémat,  de Francia (Europa): “Por el esclarecimiento de los mecanismos moleculares y celulares en el origen de ciertos tipos de cáncer en los seres humanos. ”

Alejandra Bravo, de Méjico (América Latina) “Por su comprensión del mecanismo de una toxina bacteriana que actúa como insecticida ecológico”.

Elaine Fuchs, de EE.UU. (América del Norte) “Para el descubrimiento de las células madre y los procesos clave que participan en el desarrollo de la piel, mantenimiento y reparación.”

Asimismo, los responsables del premio otorgan 15 becas  para apoyar el trabajo de 15 investigadoras de doctorado o posdoctorado de todo el mundo. Una de ellas es una española, María-Teresa Guardiola Claramonte,  Doctora en Hidrología y Recursos Hídricos, y en la actualidad investigadora en la Universidad de Arizona (EE.UU.). La beca le permitirá estudiar la reutilización de las aguas usadas en Alepo (Siria), en el Centro Internacional de Investigaciones Agrícolas en Zonas Áridas de dicha ciudad y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (Reino Unido). Su trabajo de investigación versa sobre el “Aprovechamiento de las aguas residuales: preocupaciones medioambientales y de la salud pública”.

Las laureadas fueron seleccionadas a través de una serie de nominaciones, por una red de unos 1.000 miembros de la comunidad científica internacional y con un jurado de primer nivel, como Günter Blobel, Premio Nobel 1999 de Química.

Artículo publicado en QUO

El certamen “Teresa Pinillos” está abierto a todos los campos del conocimiento, desde las ciencias experimentales hasta las sociales y humanas. Los trabajos, que tendrán una extensión de entre 1500 y 2500 palabras, pueden versar sobre diversos temas científicos, desde aquellos de orientación divulgativa hasta otros centrados en el análisis crítico de la situación actual de la ciencia. Un jurado formado por profesionales reconocidos de la divulgación científica y el mundo académico evaluará los ensayos de acuerdo a su capacidad divulgativa, calidad literaria e interés social y otorgará un primer premio de 2500 euros y un segundo de 1000, así como varios premios especiales a los mejores ensayos en determinados campos del conocimiento.

Los ensayos deberán ser enviados por correo electrónico a participantes.ensaya@nexociencia.org antes del próximo 15 de junio. Para obtener más información sobre el certamen, así como las bases completas de esta quinta edición, se puede consultar la página Web www.unirioja.es/ensaya o ponerse en contacto con Nexociencia a través del correo electrónico nexociencia@nexociencia.org.

Según la coordinadora del trabajo, Cristina Sánchez-Carretero, “los estudios sobre la respuesta en Nueva York revelan una marcada presencia de mensajes patrióticos y de unidad en torno al Estado basada en el miedo al terrorismo y al enemigo común. En cambio, en Madrid los mensajes eran mayoritariamente positivos, pidiendo paz y la construcción de un mundo mejor. La unidad del duelo se articuló en torno a la ciudad y, fundamentalmente, en torno a los trenes. No en vano, una de las consignas más repetidas fue Todos íbamos en ese tren”.

Los investigadores del CSIC han trabajado durante cuatro años para recopilar en este Archivo del Duelo cerca de 70.000 piezas de valor etnográfico y antropológico, que podrá ser consultado previa autorización. En total, han recopilado 2.482 fotografías, 495 objetos, 6.432 papeles y más de 58.000 piezas digitales, entre ellas mensajes electrónicos recogidos en las máquinas habilitadas en las estaciones. Destaca la diversidad de soportes y de géneros, muchas veces entrecruzados: poemas originales, algunos muy elaborados, piezas de autores populares o letras de canciones de rock se entremezclan con lemas, citas bíblicas o fragmentos de discursos de Martin Luther King. Asimismo, se recuperaron cartas dirigidas a las víctimas y crónicas que ofrecían el relato de las vivencias de sus autores, a modo de catarsis, como explica Paloma Díaz Mas.

Según los científicos del CSIC, estos altares improvisados, conocidos por los antropólogos como “grassroots”, tienen un gran valor por ser movimientos asociativos que surgen de forma no institucional y cuyos mecanismos difieren de los actos promovidos por estructuras de poder. En ellos, se suelen unir dos objetivos: no olvidar lo sucedido y pedir una acción en la calle, exigiendo una respuesta determinada de los gobernantes.

Otra de las responsables del Archivo, Carmen Ortiz, señala que estos altares improvisados tuvieron también la influencia de los medios de comunicación: “En el 11M, las velas, carteles, cartas, flores… todas las piezas se concibieron para ser vistas y, por tanto, captadas por las cámaras de los periodistas”.

Imagen: Comunicación CSIC

Artículo publicado en QUO

La respuesta a esta pregunta parece estar en un pez fósil al que han vuelto a echar un vistazo. Resulta que Bonnerichtys es un género de peces de unos siete metros de longitud que compartieron la tierra con los dinosaurios y que se alimentaban de plancton.

Como su huesos se rompen con mucha facilidad, hasta ahora había sido bastante complicado estudiarlos. Sin embargo, tras analizar cuidadosamente los cráneos de unos cuantos de estos ejemplares encontraron que tenían tenían una mandíbula apta para filtrar los microorganismos que existieran en el agua, una característica que comparte con todos los animales que se alimentan de plancton.

Vamos, que durante más de 100 millones de años ese nicho ecológico estaba ocupado, por lo que los reptiles tenían bastante complicado ocuparlo. De hecho, hasta que a finales del Cretácico no se extinguieran, los vertebrados que se alimentan de plancton que conocemos actualmente no pudieron expandirse por nuestros mares.

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• Zona museo. Exhiben el patrimonio de los centros con posibilidad de ofrecer más información textual o multimedia. El visitante pasea y toca o manipula los objetos. También tiene un área de conferencias y formación.
• Simulación de una parte del cuerpo humano. El usuario puede observar con detalle la anatomía y la fisiología de determinados órganos, cambiando el punto de vista al moverse sobre ellos. Esta zona permite experimentar con toda clase de proyectos educativos relacionados con la salud.
• Entorno natural. Reproduce un humedal donde el avatar recrea una visita a la naturaleza o prepara la visita real. Entre otras cosas, puede identificar las especies más frecuentes de fauna y flora correspondiente a ese hábitat, o escuchar su sonido.
• Zona de geología. Hay varias opciones, desde una excavación simulada de un yacimiento arqueológico hasta la erupción de un volcán.

El proyecto está financiado (45.000 €) por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), bajo la asesoría de investigadores del Observatorio de la Comunicación Científica de la Universidad Pompeu Fabra, y Museos y centros de ciencias españoles, como el de Ciències Naturals de Barcelona. La idea es que este “paramundo” sea un complemento llamativo para las propuestas presenciales y digitales de museos de ciencias, planetarios y otros centros españoles.

El objetivo es ampliar las acciones de divulgación y comunicación de la ciencia de estas entidades, retroalimentando y potenciando el impacto entre el público, sobre todo el más joven, que es el más habituado a estos entornos digitales.

Otros mundos (virtuales) son posibles

Dentro del “auténtico” Second Life puedes encontrar más de 100 ScienceLands. Destacan la del Exploratorium Sim del Museo de Ciencias de San Francisco, la isla de la Nanotecnología del Laboratorio Nacional de Física de Reino Unido (NPL), y las islas para estudiar mapas del tiempo y fenómenos naturales como tsunamis y huracanes del National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) de EEUU. También están la Genome Sim, para aprender genética y biología molecular de la Universidad Texas Wesleyan, y el sistema de entrenamiento para médicos y enfermeras del Centro Médico Ann Myers. Para hacernos una idea rápida de las posibilidades de aprender ciencia en SL se puede ver este video:

Por su parte, durante el Año Internacional de la Astronomía, celebrado en 2009, también se pudo disfrutar de diversas iniciativas relacionadas con esta disciplina científica.  Entre ellas, varios planetarios y telescopios virtuales, una esfera celeste interactiva, una visita a un Museo Internacional de Vuelos Espaciales, o una simulación del rover de la NASA en su periplo por Marte.

Y el que quiera aportar algo o cambiarlo, adelante

Este Mundo Virtual de las Ciencias se ha desarrollado con OpenSim, un simulador de código abierto que recrea entornos virtuales de forma independiente a SL, pero usando sus mismas potencialidades. Esta tecnología incluye opciones para personalizar avatares, chatear con usuarios y construir objetos 3D dentro del entorno. Incluso permite crear complejas aplicaciones mediante su lenguaje de programación interno.

Artículo publicado en QUO

Hace 716,5 millones de años, a la Tierra la tendríamos que haber llamado “Nieve”. Un artículo publicado en la revista Science demuestra que en aquella época nuestro planeta estuvo cubierto de hielo en todas las latitudes.

Según sus responsables, pertenecientes a varias universidades de EE.UU. y Canadá, es la primera investigación que demuestra que la glaciación ocurrida en aquella época, denominada Sturtian, también alcanzó las zonas tropicales. Para llegar a esta conclusión, los científicos analizaron restos de rocas tropicales encontradas en Canadá.

El trabajo también sugiere que esta glaciación duró al menos cinco millones de años y que el hielo no fue uniforme, de manera que en algunas zonas se dieron condiciones para albergar vida, en concreto eucariotas, organismos que tienen células con núcleo.

photo credit: Samu73

Artículo publicado en QUO

La sombra de ojos característica de Cleopatra y de otros miembros de la realeza egipcia podría haber tenido una función terapéutica. A esta conclusión ha llegado un artículo publicado en la revista Analytical Chemistry, de la Sociedad Americana de Química.

Los responsables del hallazgo, un equipo de investigadores franceses encabezados por Christian Amatore, aseguran que el atrayente maquillaje para ojos pudo ser utilizado no sólo con motivos estéticos o religiosos, sino también para ayudar a prevenir o tratar enfermedades oculares, al actuar como un agente contra infecciones. Esta hipótesis se había descartado hasta ahora porque este tipo de maquillajes contenía plomo, una sustancia bastante tóxica.

Sin embargo, el equipo de Amatore ha descubierto que las sustancias presentes en 52 muestras de antiguos contenedores de maquillaje egipcios, conservados en el museo del Louvre en París, incrementan la producción de óxido nítrico en hasta un 240 por ciento en células cultivadas de piel humana. Hoy día se sabe que el óxido nítrico estimula al sistema inmunitario para ayudar a combatir las enfermedades.

photo credit: leoncillo sabino

Artículo publicado en QUO