Coincidiendo con el verano solemos encontrarnos, en los diferentes medios de comunicación, con campañas destinadas a informarnos sobre los peligros del exceso de exposición al Sol, los efectos nocivos sobre nuestro organismo y la necesidad de uso de fotoprotectores. Y es que con la llegada del buen tiempo, la moda marca tendencia y a buena parte de nosotros nos gusta tumbarnos en la playa y adquirir una bien parecida coloración cobriza en nuestra en nuestra piel. Estas campañas han hecho familiares términos como ultravioleta, agujero en la capa de ozono, melanina o melanosoma. Pero, ¿cuáles son los efectos concretos de la luz solar sobre nuestra piel? ¿Qué son exactamente los rayos ultravioleta? ¿Por qué los ultravioleta resultan tan dañinos? Trataré de responder de manera sencilla y con un poco de criterio a estas preguntas.

El asunto suele abordarse desde diferentes ángulos. Podríamos hablar de cómo han variado los dictados de la moda acerca de la coloración de la piel y recordar que en el siglo XVIII se valoraba el color blanquecino, llegando el uso del maquillaje blanco entre la nobleza a relacionarse con hambrunas y revoluciones, tema que me gustaría tratar en otro momento. También podríamos analizar con detalle los diferentes efectos que el exceso de exposición al sol originan, a corto y largo plazo, sobre la piel.

Pero para comenzar, lo mejor sería analizar qué es la luz solar, qué es la radiación ultravioleta y por qué resulta perjudicial para nuestro cuerpo. Además, veremos que la luz solar posee otras radiaciones que provocan distintos efectos sobre nuestro cuerpo, aunque en general no se les de tanta importancia.

Las reacciones de fusión nuclear que tienen lugar en el Sol hacen que este desprenda cantidades enormes de energía en forma de radiación electromagnética. Esta radiación electromagnética constituye, al menos en parte, lo que denominamos luz. Emitida por el Sol, una parte alcanza nuestro planeta.

Podemos clasificar estas radiaciones en función de varios parámetros, pero lo más habitual es clasificarlas en función de su longitud de onda, ya que el valor de longitud de onda de la radiación, medido como una simple unidad de longitud, es inversamente proporcional a su energía. La radiación ultravioleta, o rayos ultravioletas, o ultravioletas a secas (abreviado UV) son sencillamente un tipo de radiación electromagnética, al igual que es radiación electromagnética la luz visible, o la radiación infrarroja.

Diferentes franjas de radiaciones de con longitudes de onda determinadas son denominadas de distintas formas. Hablamos de rayos gamma cuando su longitud de onda es menor de 10 picometros (10^-11 metros), rayos X aquellos cuya longitud de onda está entre los 10nm (10^-9 metros) y los 10pm. Las radiaciones gamma y los rayos X son altamente energéticas (sus longitudes de onda son muy bajas) y se les conoce como radiaciones ionizantes. Los ultravioletas a los que se encuentran entre los 10nm y los 380nm. Entre los 380nm y los 780nm se encuentra la luz visible (para los humanos, ya que algunas especies de aves, por ejemplo, son capaces de ver algunas frecuencias de ultravioletas). Y por encima de los 780nm los infrarrojos, también invisibles (nos referimos de nuevo al ojo humano, ya que algunas especies de reptiles, por ejemplo, son capaces de detectar ciertas frecuencias de infrarrojos).

La mayor parte de las radiaciones de alta energía son absorbidas por la atmósfera. Se considera que a la superficie de la Tierra no llegan cantidades apreciables de radiaciones ionizantes (rayos gamma y X) ni radiaciones del ultravioleta lejano. Esta absorción resulta imprescindible, ya que las radiaciones de alta energía resultan muy dañinas para nuestro cuerpo. Los rayos gamma y los rayos X poseen una potente capacidad de dañar el ADN. En dosis muy bajas pueden causar irritación y enrojecimiento de la piel (eritema), provocando ulceraciones a dosis superiores. Son agentes mutagénicos, afectan al ADN, provocando tumores si somos irradiados a dosis bajas durante mucho tiempo o si recibimos dosis muy elevadas de forma puntual.

Los rayos ultravioleta, por lo tanto, no son más que radiaciones electromagnéticas de ciertas longitudes de onda, más energéticas que la luz visible. De entre todo el rango ultravioleta nos interesa especialmente el ultravioleta cercano, que es al que nos referimos cuando hablamos genéricamente de ultravioletas. Su rango de radiaciones se encuentra entre los 200nm y los 380nm.

Y aquí es donde encontramos las radiaciones denominadas UVC, que son las más energéticas, entre 200nm y 280nm, el UVB, entre 280 y 320nm y los UVA entre los 320nm y los 380nm.

.Aunque como veremos son responsables de numerosos efectos sobre nuestra piel, suponen menos del 5% de la radiación total que llega a la Tierra. Los ultravioleta son en gran medida absorbidos por la capa de ozono, es decir, por las moléculas de ozono de zonas altas de la atmósfera, de forma que a la superficie de la Tierra llegan solo un pequeño porcentaje de las radiaciones que alcanzan las zonas altas de la atmósfera. Teóricamente, toda la radiación UVC es absorbida y solo pequeñas cantidades de UVB consiguen llegar, siendo más abundantes las radiaciones UVA incidentes. El agujero en la capa de ozono origina que la cantidad neta de radiación ultravioleta que llega a la Tierra sea más elevada y por eso la exposición al sol es más peligrosa.

La radiación UVB es la principal responsable de que la piel adquiera el color oscuro permanente, es decir, el color moreno. El eritema actínico (enrojecimiento relacionado con las quemaduras solares), del que hablaremos posteriormente, está relacionado con los tres tipos de ultravioleta (aunque la quemadura será más grave cuanto más energética sea la longitud de onda).

¿En qué consisten los daños causados por los ultravioleta? Fundamentalmente proceden de dos fenómenos, la capacidad de los UV de dañar el ADN y la capacidad de los UV de generar radicales libres en las células. Estos radicales libres, a su vez, son capaces de originar múltiples daños celulares.

El principal daño directo sobre el ADN es la capacidad de los UV de generar dímeros de pirimidina (sobre todo dímeros de timina). Aunque el cuerpo tiene su propio sistema de reparación de estos dímeros, pueden pasar desapercibidos y causar mutaciones. Las mutaciones en el ADN de nuestras células pueden desembocar en la muerte de esta, su pérdida de funcionalidad o, en el peor de los casos, su transformación en una célula cancerígena que puede dar lugar a tumores.

Las células de nuestro cuerpo también poseen mecanismos de defensa contra los radicales libres, ya que estos no solo son generados por las radiaciones electromagnéticas, apareciendo también como productos secundarios de algunas reacciones metabólicas.

Los radicales libres ocasionan numerosos daños celulares, derivados de su elevada capacidad reactiva, actuando sobre manera como superoxidantes capaces de deteriorar múltiples estructuras celulares, desde proteínas hasta ácidos nucléicos, como el ADN. Volvemos a encontrarnos con el problema de posibles fallos celulares, que irán desde la pérdida de funcionalidad hasta la aparición de células tumorales.

Toda esta serie de incidencias hacen que la piel responda al exceso de irradiación UV mediante reacciones inflamatorias, que derivarán en el enrojecimiento y edema que se denomina, genéricamente, eritema actínico. El eritema actínico tiene lugar unas horas después de la exposición, es esa coloración rojo intenso que nos sobreviene cuando llegamos a casa (frecuentemente tras ducharnos) después de pasar todo el día en la playa.

Para luchar contra la injuria, la piel comenzará a actuar intentando que las dosis de UV que llegan a zonas de células vivas sea mínimo. Para ello fabrica una sustancia, que acumulará en las células muertas de la superficie epidérmica y que absorberá una cierta dosis de ultravioleta: la melanina. Además, la piel tenderá a engrosarse para que la distancia que debe recorrer la radiación para llegar a estas células vivas sea mayor y por lo tanto pueda absorberse en mayor medida.

Pero los ultravioleta no son la única radiación que llega a la Tierra, ni siquiera son las más abundantes. La luz visible es aquella cuya longitud de onda es percibida por los fotorreceptores de nuestros ojos. Apenas tiene efectos sobre nuestro cuerpo, solo una cierta capacidad de aumentar la temperatura.

La radiación más abundante que llega a la Tierra es la infrarroja (más del 50%), responsable del aumento de temperatura, ya que son radiaciones caloríficas (todo cuerpo que emite calor emite, al menos en parte, radiación infrarroja). El exceso de radiación infrarroja hace que la superficie de nuestra piel se caliente. Como respuesta inmediata, los vasos sanguíneos de zonas periféricas se dilatan para permitir que nuestro cuerpo disipe el calor. Esta vasodilatación periférica provoca que la piel se sonroje ligeramente. Se trata de un enrojecimiento inmediato, diferente del producido por los UV (que deriva de una reacción inflamatoria) y se denomina eritema calórico.

Las diferencias de radiación y absorción dan lugar a fenómenos que en ocasiones son malinterpretados. Por ejemplo, mientras que la radiación infrarroja es fuertemente absorbida por el vapor de agua de las nubes, los ultravioletas apenas son retenidos por estas. Lo cual hace que los días de verano en los que hay nubes altas, la cantidad de infrarrojos que llegan a la superficie terrestre es más bajo de lo habitual, mientras que los UV siguen llegando en la misma proporción. Por tanto la sensación térmica es mucho menor, no nos acaloramos y sin embargo podemos recibir cantidades muy elevadas de UV, con la consiguiente reacción inflamatoria posterior. Son esos días en los que nos quemamos, sin darnos cuenta y sin tener sensación de haber estado expuestos al sol.

Otro efecto curioso deriva del viento. Cuando hace viento fuerte y frío en la costa (el típico viento del nordeste del Cantábrico, por ejemplo), nuestra piel disipa mucho calor, nuestro cuerpo se enfría con rapidez, los infrarrojos nos afectan menos, pero la radiación UV sigue actuando. Con lo que podremos sufrir serias quemaduras solares sin tener sensación de haber estado expuestos al sol en exceso. De ahí deriva la falsa creencia de que “el viento nos pone más morenos”.

Otro factor a tener en cuenta es que la radiación UV no nos afecta de la misma forma en todos los lugares. Hay dos circunstancias claves. Por un lado, la altitud, ya que a más altura, menos atmósfera tenemos sobre nuestras cabezas y por lo tanto mayor cantidad de UV. Por eso en la montaña, el sol hace más efecto a la hora de provocar ciertas quemaduras solares. Y por otro lado, el reflejo de la luz en el suelo, ya que la cantidad de luz incidente es muy diferente en una u otra zona. La nieve refleja cantidades enormes de luz, lo que hace que las quemaduras solares sean muy graves. La arena de la playa también refleja cantidades grandes de luz. En cambio, la hierba o los suelos terrosos apenas reflejan luz, por lo que la acción de los UV es menos marcada.

El futbol también levanta pasiones entre los científicos. Las investigaciones en torno a este deporte, desde disciplinas muy variadas, son cada vez más numerosas. Sin ir más lejos, un estudio publicado en la revista Psycothema cuestiona el tópico de que el deporte rey “ya no es como antes”. Sus responsables, un grupo de investigadores de la Universidad del País Vasco aseguran que la acción de juego, basada en un modelo lineal, ha permanecido inmutable en los últimos tres mundiales.

Para llegar a esta conclusión, analizaron hasta 48 contextos producidos en cinco zonas del campo, y siete resultados momentáneos de los mundiales de Francia, Japón y Alemania. Asimismo, se fijaron en los “contextos de interacción”, la ubicación del balón en relación con la de los jugadores de los dos equipos.

Y es más, el estudio señala que el juego va a seguir siendo igual en el futuro. Según Julen Castellano, uno de los autores de la investigación, “si hiciéramos nuevos registros en mundiales estos serían similares, a no ser que los cambios en reglas importantes del reglamento modifiquen las conductas que jugadores y equipos toman durante el desarrollo del juego”.

El ‘Atleti’ es el pupas: la ciencia lo confirma

Estudios económicos que analizan el negocio del deporte rey

Las cada vez más multimillonarias cifras de los equipos de fútbol son dignas de estudio. Dicho y hecho: varias investigaciones se han centrado en los gastos de los equipos, la eficiencia de los fichajes o su influencia en Bolsa. Así, un grupo de científicos de varias universidades españolas publicaba  en la revista Journal of Sports Economics un estudio que comparaba los presupuestos de los equipos españoles de primera y sus resultados en las competiciones de la última década. El Atlético de Madrid hace honor a su mote de “pupas”, ya que junto al Betis son los dos clubes más ineficientes, mientras que en la “zona Champions” de los que mejor rentabilizan sus inversiones se encuentran Numancia, Compostela, Rayo Vallecano, Osasuna y Athletic de Bilbao. En cuanto al super derby Barça - Madrid, los blancos ganan ligeramente en eficacia.

En otro estudio publicado también en la citada revista, un equipo de investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid indica de forma empírica otra afirmación vox populi: que en el fútbol cada vez se despilfarra más dinero. El estudio señala que los equipos podrían reducir sus gastos sin que los resultados deportivos se resintieran. Además, comparan el espectacular incremento de estos gastos con la carrera armamentística nuclear: todos los equipos quieren reforzarse comprando jugadores, por lo que tienen que ofrecer más dinero que los demás, lo que crea una espiral de gasto.

Otros investigadores hablan de los efectos del fútbol en la propia economía. Un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores analizaba los efectos de las selecciones de fútbol en la Bolsa. Así, cuando el equipo nacional es eliminado de un Mundial, la Bolsa de su país pierde 38 puntos. Sin embargo, los triunfos no provocan aumentos en las cotizaciones.

España ganó por el rojo y los futbolistas se sienten feos

Estudios científicos curiosos sobre el fútbol

Algunos estudios científicos sobre el deporte rey son muy sorprendentes, cuando no dignos candidatos a los premios Nobel de la risa. Así por ejemplo, un estudio publicado en Nature utilizó la psicología evolucionista para señalar que los equipos que visten de rojo obtienen más victorias, ya que se trata de un color que inconscientemente intimida a los rivales.

Una tesis doctoral defendida en la Facultad de Psicología de la Universidad de Barcelona se preguntaba si los porteros de fútbol se comportan como sistemas complejos  y utilizaba de “cobayas” al portero del Real Madrid, Iker Casillas, y del F.C. Barcelona, Víctor Valdés. Entre sus conclusiones, se demostraba que Casillas era mejor portero.

Y en contra de lo que puedan creer los envidiosos, los jugadores de fútbol no están satisfechos con su cuerpo. Así lo asegura un estudio de un grupo de científicos de la Universidad del País Vasco y del equipo de la Real Sociedad. Es más, la investigación revela que les gustaría tener más cantidad de grasa para parecerse a las personas “normales”.

photo credit: Lucho De Leon

Artículo publicado en QUO

El Gobierno ha aprobado el Real Decreto que regula la energía fotovoltaica en España, provocado por el crecimiento descontrolado de este mercado. En las últimas semanas se ha discutido mucho sobre las repercusiones de esta nueva norma en el sector. Sus responsables hablan ya del cierre de empresas y la desaparición de miles de puestos de trabajo, aunque consideran que permitirá un desarrollo sostenible y que España siga liderando esta energía renovable a nivel mundial. Ahora bien, ¿cómo afecta a los consumidores?

Emilio Jarillo, responsable de prensa del Ministerio de Industria, asegura que la nueva normativa va a garantizar estabilidad en el sector, algo que “siempre es bueno para los consumidores”. En este sentido, “se traducirá en un abaratamiento del coste de la electricidad en relación al modelo vigente, es decir, se reducirá su impacto en el recibo de la luz”.

En cualquier caso, según Tomás Díaz, responsable de comunicación de la Asociación de la Industria Fotovoltaica (ASIF), el consumidor no va a ver reflejada ahora las ventajas de este ajuste del sector, pero sí más adelante: “hacia 2015 (en las zonas más soleadas hacia 2013-2014, y en las menos soleadas sobre 2016-2017) a los consumidores nos va a resultar más barato ponernos un panel en el tejado que comprar la electricidad a la compañía eléctrica.”

Para ello, sostiene Díaz, aunque el panel supondrá un desembolso económico fuerte de entrada, “el consumidor lo amortizará en diez años y estará en su tejado durante 25 a 40 años.” En este sentido, el responsable de ASIF recuerda que el desarrollo del sector permitirá “para 2012, y hay quien dice antes, que el coste del panel baje a la mitad”.

Por su parte, José Santamarta, responsable del Instituto World Watch en España, también cree que el decreto ministerial favorece al consumidor, “porque las primas eran excesivas y repercuten en el recibo eléctrico.” El consumidor que sea inversor de estos paneles tampoco saldrá perjudicado, afirma Santamarta, “si ha invertido antes del 30 de septiembre de 2008. A partir del 1 de octubre cobrará menos por kilovatio/hora (Kwh), si la instalación se inaugura después.”

Cómo afecta al sector

Para entender el por qué de esta nueva normativa, hay que ponerse en antecedentes. El desarrollo de la fotovoltaica en España ha superado ampliamente las previsiones: el objetivo fijado para 2010 de alcanzar 371 megavatios (MW) de potencia instalada se logró en agosto de 2007, y se estima que a finales de 2008 quintuplicará el objetivo de 2010.

En 2007, este mercado creció un 450%, generando 7.800 millones de negocio y dando empleo directo e indirecto a unas 26.000 personas. En apenas dos años, las instalaciones se habían multiplicado por tres, superando las 18.000. Las primas, subvenciones y previsiones de crecimiento de esta energía renovable hicieron posible este espectacular desarrollo, hasta el punto de que algunos expertos lo compararon con la especulación del sector de la construcción.

En concreto, el negocio de los huertos solares había hecho saltar las alarmas, e incluso desde organizaciones sectoriales como ASIF o la Asociación de Productores de Energías Renovables (APPA) se advirtió de los posibles peligros de invertir en estos parques solares.

Asimismo, esta explosión sectorial estaba produciendo una inflación en los precios y retrasos en los pedidos, como reconoce Tomás Díaz: “los fabricantes no podían hacer frente a un pedido de paneles hasta pasados de tres a cinco meses.”

Por ello, tanto el Ministerio de Industria como las asociaciones del sector estaban de acuerdo en la necesidad de regular este negocio. No obstante, los detalles de la nueva normativa han supuesto unas duras negociaciones entre ambas partes. Finalmente, las tres asociaciones sectoriales fotovoltaicas (Asociación Empresarial Fotovoltaica, AEF; APPA, y ASIF) mostraban su satisfacción por el decreto aprobado y el compromiso del Ministerio de apoyar este sector, de manera que en 2015 España pueda estar entre los principales países del mundo en esta energía solar. En la actualidad, el 85% de todo el mercado mundial de fotovoltaica se encuentra en Alemania, España, EEUU y Japón.

Sin embargo, desde estas asociaciones consideran que las condiciones finales podían haber sido mejores, y que el mercado, inmerso además en plena crisis financiera internacional, atravesará en 2009 y 2010 una etapa de contracción. En este sentido, el responsable de prensa de ASIF augura que “va a haber miles de despidos en octubre y noviembre, de los cuales una parte importante va a ser gente contratada en verano de este año. Va a haber empresas que van a desaparecer o abandonar el sector.”

Por su parte, Ecologistas en Acción considera “insuficiente” este Real Decreto para promover durante los próximos años el desarrollo de esta fuente de energía, en lo que parece más “un intento de controlar el déficit tarifario del sistema eléctrico español y la competitividad empresarial.” Sin embargo, en su opinión, la reducción en las tarifas de la fotovoltaica “no soluciona el gran problema del déficit, que deberá abordarse inevitablemente por otros medios.”

En qué consiste la nueva norma

El Real Decreto impone un tope de 400 MW nuevos anuales, permitiendo alcanzar unos 3.000 MW en 2010 y alrededor de 10.000 MW en 2020. El objetivo es impulsar las instalaciones sobre tejado frente a las grandes plantas sobre suelo (huertos solares) “por sus mayores beneficios económicos y medioambientales”, afirman desde Industria.

La retribución también será menor: frente a los hasta ahora 45 céntimos de euro por Kwh. producido, los productores cobrarán 32 céntimos. No obstante, si las instalaciones están ubicadas en techo y son de pequeña producción, recibirán dos céntimos más.

Asimismo, según los responsables institucionales, la nueva norma quiere también estimular la producción nacional de paneles: en 2007 se gastaron 2.5000 millones de euros en importar de Alemania, Japón y China el 70% de estas placas. A pesar de ello, parece que por el momento el sector no lo ha percibido así. Por ejemplo, la empresa BP Solar no construirá la fábrica de paneles que tenía prevista para Puertollano (Ciudad Real), que iba a ser la más grande de Europa, con una inversión de cien millones de euros y 500 nuevos empleos directos.

photo credit: Velo Steve

Artículo publicado en Consumer Eroski

El reloj de Mr.Darwin no es un reloj convencional. Es un reloj relativista, en el que se permiten viajes espaciotemporales, para confrontar así a los grandes pensadores que han forjado el evolucionismo tal y como lo conocemos. En su obra, Arsuaga crea un personaje, un humilde profesor que sueña con Darwin. El sueño es un compendio de información recabada en las principales obras del científico inglés, así como en su ingente correspondencia, en la línea de otras obras reseñadas anteriormente como El remiso Mr.Darwin.

Ahora bien, la originalidad de Arsuaga reside en no ceñirse a una mera biografía comentada. Su ensayo es marcadamente literario:  aprovecha el contexto onírico para enfrentar a Darwin con algunos de sus predecesores, coetáneos como Wallace y pensadores posteriores.  El lamarckismo, el catastrofismo de Cuvier, las teorías de Lyell, las bases biológicas de la conducta o el equilibrio puntuado de Stephen Jay Gould, entre otros, son revisados en diálogos imposibles. Y ahí entra el reloj relativista literario, la fuerza de la creación narrativa.

Arsuaga ha afirmado querer “devolver la vida” a los anteriores y posteriores a Darwin. Ha fusionado de forma brillante literatura, ensayo y ciencia. Quizá la única lástima ha sido no querer arriesgarse un poco más: ha evitado, por ejemplo, confrontar a Darwin con Juan Pablo II o Benedicto XVI. Porque la evolución es un hecho. Un hecho con millones de evidencias empíricas, explicado mediante la teoría de la evolución por selección natural. Y la creación divina es una creencia personal del individuo. Mundos aparte. Quizá por eso no los mezcló.

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El reloj de Mr. Darwin
Juan Luis Arsuaga

TEMAS DE HOY

Colección: De Hoy
Número de páginas: 448
Precio: 19,50 €
ISBN: 978-84-8460-792-2
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Créditos fotografía: photo credit: alexkerhead

En los humanos el área olfatoria está situada en la parte superior de las fosas nasales. En el epitelio olfatorio se incluyen diversos tipos celulares. Los más importantes son las células de sostén y las neuronas receptoras olfatorias, sin duda las más importantes.

Las neuronas receptoras olfatorias son de carácter bipolar, por un lado emerge un pequeño axón amielínico que conecta con el bulbo olfatorio. En su superficie apical la neurona hay microvellosidades denominadas cilios olfatorios que son las que van a detectar las sustancias odoríferas.

Estas sustancias odoríferas no son más que substancias químicas, moléculas.

En la década de 1950 John Amoore dividió los olores en categorías basadas en la cualidad percibida, la estructura molecular y las clasificó en: picante, floral, almizclado, terroso, etéreo, alcanforado, mentolado, éter y pútrido. Esta clasificación es totalmente empírica y además hay que añadir a esto que la cualidad de los olores puede variar con la concentración, es decir, bajas concentraciones de indol tienen un aroma floral, mientras que a altas concentraciones huele a pútrido. Además de todo esto hay que añadir que las cosas que nos rodean, la mayoría de los olores, son una mezcla de diversas sustancias odoríferas, aunque después lo identifiquemos como un sólo olor.

Pero, ¿cómo pasa esta señal química a nuestro cerebro? ¿Cuál es la maquinaria molecular?

La transducción de las señales odoríferas comienza cuando estas moléculas químicas, anteriormente comentadas, se unen a los receptores específicos de membrana de los cilios (proteínas de membrana), ya sea de forma directa o a través de proteínas en el moco llamadas proteínas fijadoras de sustancias odoríferas.

Esta asociación a los receptores activa una proteína G específica de la sustancia odorífera que activa por su parte una adenilato cliclasa, lo que conduce a la generación de AMPc. Uno de los blancos del AMPc es un canal selectivo de cationes que cuando se abre permite el influjo de Na+ y Ca2+, este influjo crea un potencial de membrana, dando lugar al impulso eléctrico con que transmiten la información las neuronas.

Una vez más gobernados por las leyes de la química…

Alberto Velando y colaboradores han testado esta hipótesis en el alcatraz patiazul (Sula nebouxii) inyectando una sustancia que hace activar el sistema inmune pero que no es patogénica, simulando de esta manera una infección. Vieron que las aves de mediana edad reducían su esfuerzo reproductor y que los individuos más viejos lo aumentaban mucho. Así pues, las aves de edad mediana al verse “infectados” se reservaron fuerzas para los años siguientes, pero las aves más viejas tiraron la casa por la ventana pensando que aquel era uno de sus últimos años de vida.

> Velando, A., Drummond, H. i Torres, R. 2006. Senescent birds redouble reproductive effort when ill: confirmation of the terminal investment hypothesis. Proc. R. Soc. London B. 273: 1443-1448.
Photo by “putneymark” (Flickr; Creative Commons)

Este post apareció en Birds and Science

Hace ocho años, el astrónomo Peter Tuthill, de la Universidad de Sydney, descubrió a 7.000 años luz de la Tierra un sistema binario de dos estrellas denominado Wolf-Rayet 104 (WR104)  en la constelación de Sagitario.

Hasta aquí nada en especial, salvo que Tuthill y su equipo han publicado en The Astrophysical Journal nuevas imágenes de WR104 tomadas desde el telescopio Keck en Hawai que les han preocupado: El eje de rotación de WR104 apunta directamente a la zona por donde transita nuestro sistema solar, por lo que la Tierra podría recibir los letales chorros de rayos gamma que emitirá la mayor de las dos estrellas cuando explote y se convierta en una supernova.

Sin embargo, la distancia a la que nos encontramos, el hecho de que tal explosión pueda suceder dentro de cientos de miles de años y de que no estén claros sus efectos reales hace que no tengamos que preocuparnos, como algunos expertos indican.

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Artículo publicado en QUO

Un informe de Greenpeace ha denunciado emisiones tóxicas en la mayoría de las instalaciones productoras de cloro en España. Por ello, reclama más controles y recomienda evitar la utilización de este elemento, al que consideran sustituible. Por su parte, la Asociación Nacional de Productores de Cloro (ANE) cuestiona el informe, ya que sus propios datos, avalados por auditorías externas, apuntan a una reducción de su impacto ambiental en los últimos años. Asimismo, la ANE subraya que este elemento es imprescindible en gran parte de los productos utilizados hoy día por los consumidores.

El informe “La industria del cloro: contaminación silenciosa” asegura que la mayoría de los vertidos de las plantas productoras de dicho elemento en España contienen sustancias tóxicas para el medio ambiente y la salud. Para llegar a esta conclusión, los responsables de Greenpeace han analizado muestras de agua y sedimentos de los alrededores de las nueve instalaciones españolas.

En concreto, el informe señala que en la mayoría de los vertidos se han detectado metales pesados, como mercurio, cadmio y otros contaminantes característicos de esta industria, tales como cloruro de vinilo, dicloroetileno o cloroformo.

Del total de las nueve plantas, tres vierten sus residuos directamente a ríos, en Monzón y Sabiñánigo (Huesca) y Flix (Tarragona), mientras que las otras seis lo hacen de forma submarina, en Hernani (Guipuzcoa), Torrelavega (Cantabria), Palos de la Frontera (Huelva), Lourizán (Ría de Pontevedra), Vila-Seca (Tarragona) y Martorell (Barcelona).

Por ejemplo, junto a la instalación pontevedresa (Elnosa) los analistas de Greenpeace detectaron 1,5 mg/kg de mercurio en una zona donde no se vierte desde hace cinco años y en la que actualmente se pesca marisco. No obstante, la peor parte se la lleva el área de Flix, donde registraron 144 mg/kg de mercurio, y en donde según esta organización ecologista se ha registrado una mayor tasa de nacimientos prematuros y un índice elevado de desarrollo infantil deficiente.

En otras plantas, el informe destaca también otras sustancias muy peligrosas. En Sabiñánigo Greenpeace descubrió “niveles muy preocupantes de una sustancia cancerígena como es el cromo”, y en la de Monzón (Planta de Química del Cinca), restos de cloruro de vinilo, “también altamente cancerígena”, que “triplicaban los límites que establece el Convenio OSPAR, firmado por España”. En Palos de la Frontera, Greenpeace halló cloroformo y diclorometano, sustancias que según la Directiva Marco del Aguas de la UE deben ser eliminadas de las aguas superficiales.

Además de las sustancias detectadas, los responsables del informe señalan que ocho de las nueve plantas utilizan celdas de mercurio, una tecnología “obsoleta y muy contaminante”. Greenpeace asegura que el Gobierno español ha permitido a este sector que siga utilizando dicha tecnología hasta 2020, “a pesar de las recomendaciones europeas y de que ha sido abandonada por la mayoría de países.”

Los responsables de la organización ecologista afirman incluso que el uso del cloro no está justificado hoy día, ya que hay otros elementos y técnicas que pueden cumplir su función. Por todo ello, Greenpeace solicita el endurecimiento de los controles y la paulatina sustitución de este elemento.

Respuesta de la industria del cloro

La ANE ha desmentido los datos y afirmaciones del informe de Greenpeace. Aunque reconocen el impacto medioambiental de su actividad productiva, sostienen que es “medido y minimizado mediante las modernas tecnologías con que cuentan los centros de producción.”

Los responsables de ANE ofrecen datos certificados por empresas de auditoría externa para aseverar que las emisiones globales de mercurio de las plantas españolas son un 24% inferior a la media europea. En este sentido, apuntan, entre 2000 y 2007, las emisiones totales de mercurio de las plantas españolas se redujeron en un 42%.

En concreto, las emisiones de 2007 fueron un 18% inferiores al objetivo fijado en el II Acuerdo Voluntario para el Control de las Emisiones en el Sector del Cloro-Álcali Español, firmado en 2006 por las empresas del sector con la administración central y las administraciones autonómicas con alguna planta de producción. Según ANE, estas reducciones se han logrado gracias a los 25,87 millones de euros de inversión en dicho periodo, al que seguirán 4,99 millones adicionales para 2008-2010.

En cuanto a la tecnología de celdas de mercurio, desde ANE subrayan que el 38% de las instalaciones europeas utiliza dicho sistema. Además, aseguran que el sector prevé, tras la finalización del Acuerdo Voluntario, en 2011, un plan para que en 2020 las plantas dejen de emitir mercurio. Para ello, se pretende implantar la tecnología de membrana o cesar la actividad de las plantas que no lo lleven a cabo.

Los miembros de ANE recuerdan otras iniciativas que confirman su voluntad de reducir su impacto ambiental, de acuerdo con las normas europeas. En este sentido, aseguran disponer de la Autorización Ambiental Integrada, prevista en la Directiva para el Control y Prevención Integral de la Contaminación (IPPC) de la UE, lo que supone, entre otras medidas, la incorporación de las “mejores técnicas disponibles” que recomienda la Directiva con el objetivo de reducir las emisiones contaminantes.

Asimismo, el 95,4% de la capacidad de las plantas españolas posee la certificación medioambiental ISO 14001 y el 72,2% está inscrita en el Registro Europeo de Ecogestión y Auditoría Ambiental (EMAS). Asimismo, la ANE impulsó y suscribió en 1999 los Pactos del Cloro, que tratan de prevenir y asistir a las autoridades en emergencias durante el transporte de cloro por carretera y ferrocarril.

Por otra parte, también participan en el programa Compromiso de Progreso (Responsible Care), acción voluntaria de la industria química para mejorar la seguridad, y el Programa de Desarrollo Sostenible de Euro Chlor, asociación de las empresas productoras de cloro en Europa.

Usos del cloro en la actualidad

La ANE tampoco está de acuerdo en la afirmación de que el cloro es sustituible. Según sus datos, es uno de los productos con mayores aplicaciones en la sociedad actual. Por un lado, recuerdan que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el cloro como “el medio más eficaz y barato de potabilizar el agua y, por lo tanto, de prevenir enfermedades.”

Por otro lado, es la materia prima “básica” para la fabricación de buena parte de los productos que utilizan los consumidores en su actividad diaria. Un 85% de los productos farmacéuticos contiene o se fabrica mediante la química del cloro. Asimismo, el 25% de los utensilios médicos emplean derivados de cloro, como bolsas de sangre, tubos estériles, catéteres para el corazón, protésicos y radiografías. Otras industrias también utilizan el cloro, como la del automóvil, la de la construcción y embalaje, la electrónica o la del ocio (material deportivo, vestuario, CD, etc.).

En España, según datos de la ANE, las plantas de producción de cloro intervienen en el proceso de fabricación del 60% de los productos de química básica, generando un valor para la economía española de más de 24.000 millones de euros anuales, dando empleo directo a 3.500 personas e indirecto a 137.000. Su capacidad de producción es de 828.000 toneladas anuales, el 8% del total de los países de Europa occidental.

photo credit: Daquella manera

Artículo publicado en Consumer Eroski

No somos tan conscientes de nuestras decisiones cómo creíamos. El cerebro realiza muchos procesos de forma automática y sin que intervengamos conscientemente, y las decisiones no se escapan de ello. De esta manera, el cerebro evita así sobrecargarse con la gran cantidad de tareas que asume.

Así lo ha demostrado una investigación publicada en la revista Nature Neuroscience y realizada por científicos del Instituto Max Planck para las Ciencias Cerebrales y Cognoscitivas Humanas de Leipzig, el Hospital de la Universidad Médica de Berlín (Charité) y el Centro Bernstein para la Neurociencia Computacional de Berlín.

En virtud de este mecanismo, los investigadores han descubierto también que es posible predecir siete segundos antes la toma de una decisión consciente. Para ello, según explica John-Dylan Haynes,  uno de los responsables del estudio, siguieron la actividad cerebral de varios voluntarios desde antes de tomar una decisión, en vez de estudiarla cuando la decisión está tomada, como suelen hacer esta clase de estudios.

Artículo publicado en QUO

Si carnívoro es el que ingiere carne y vegetariano el que basa su dieta en los vegetales, un “locálvoro” o “localtariano” es un consumidor de productos locales. Los seguidores del “localtarianismo”, cada vez más numerosos en algunos países, recuerdan el impacto medioambiental del tráfico internacional de productos alimenticios, y resaltan las ventajas para la naturaleza, la salud y la economía de consumir alimentos locales y de temporada.

La mundialización del mercado alimentario permite hoy día disponer, durante todo el año, de productos de cualquier lugar del planeta y de fuera de temporada. Para ello, el transporte internacional de dichos productos ha tenido que crecer al mismo ritmo que su consumo, con el impacto medioambiental que supone. El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) o la propagación de especies invasoras son algunos de sus efectos negativos más importantes.

En algunos casos, se producen largos y curiosos viajes, como ponía en evidencia un artículo del diario The New York Times: bacalao pescado en Noruega, enviado a China para su fileteado y devuelto a Noruega para que lo exporte al resto del mundo; limones argentinos vendidos en los mismos lugares de España tradicionalmente productores de dichos cítricos; guisantes kenianos que abastecen la mitad de los mercados europeos; o kiwis italianos vendidos en Nueva Zelanda, donde es la fruta nacional.

Frente a estas idas y venidas, los localtarianos propugnan consumir productos elaborados en su ámbito cercano. Sus seguidores aseguran que las ventajas medioambientales, sanitarias, alimentarias y económicas son muy diversas:

• Evita el transporte internacional de productos, y con ello su impacto medioambiental.
• Defiende la biodiversidad doméstica, puesta en peligro, al procurar la supervivencia de las especies autóctonas.
• Es más segura, ya que sortea los problemas de transmisión de enfermedades del tráfico internacional y está más vigilada, al tener más limitado y controlado su origen y destino.
• Permite unos productos más frescos, sabrosos y duraderos, al ser producidos en temporada, sin necesidad de conservantes y con un menor o nulo uso de pesticidas, y al transcurrir muy poco tiempo desde su producción hasta su llegada al consumidor.
• Tiene un efecto positivo en la economía cercana al consumidor, favoreciendo el desarrollo sostenible de los productores locales y el aprovechamiento de estas tierras para producir alimentos.

Cómo hacerse localtariano

Convertirse en localtariano es una opción personal, por lo que cada consumidor decide dónde ponerse los límites, teniendo en cuenta las posibilidades. Para empezar, hay que establecer la frontera entre lo “local” y lo “foráneo”. Algunos se circunscriben a un área geográfica, ya sea una provincia, un condado, o incluso un país.

Otros locálvoros delimitan una distancia concreta, y así hay quien sólo consume productos elaborados en un radio de 160 kilómetros (km.), y otros que lo amplían hasta los 400 km. Por su parte, otros sólo consideran local lo producido en su comunidad de vecinos, mientras que los locálvoros más estrictos sólo consumen los alimentos producidos por ellos mismos.

Asimismo, puede haber otros factores que diferencien al tipo de localtariano. Por ejemplo, dentro de los localtarianos puede haber omnívoros, vegetarianos o veganos, o personas que consuman un producto fuera de su ámbito local siempre que sea elaborado de forma ecológica y solidaria.

En cualquier caso, lo más importante es llevar una dieta sana y equilibrada, por encima del elemento local. Por ello, se puede acudir a una fórmula mixta, incluyendo productos de fuera cuando no quede más remedio.

A la hora de consumir productos locales o cercanos a su residencia, el consumidor puede fijarse en las etiquetas que marcan su origen, o acudir directamente a los productores de su entorno. Y para conocer qué productos se encuentran en plena temporada, la guía de los alimentos de CONSUMER EROSKI ofrece los calendarios de pescados y mariscos, frutas y hortalizas y verduras. Otro consejo interesante es congelar o embotar una parte de los productos de temporada, de manera que se pueda disfrutar de ellos en otros momentos del año.

Por otra parte, el consumidor puede convertirse en productor, por lo menos de algunos de sus alimentos. En caso de no contar con un jardín o una pequeña parcela de terreno, puede acudir por ejemplo a los cada vez más numerosos huertos urbanos de las grandes ciudades.

Impacto ambiental del transporte de alimentos

El porcentaje de emisiones de GEI procedentes del transporte en el sector de los alimentos crece rápidamente, según Paul Watkiss, un economista de la Universidad de Oxford que ha elaborado recientemente un informe para la Unión europea sobre importación alimentaria. Además, el transporte de alimentos de larga distancia requiere un empaquetado y frecuentemente un refrigerado que consume recursos y energía. Por ello, algunos expertos sugieren la creación de un impuesto que cubra este impacto sobre el medio ambiente.

Sin embargo, algunos estudios aseguran que tan sólo el tres por ciento de las emisiones provocadas por dichos productos se generan en el momento de su transporte. Una investigación de la Universidad Carnegie Mellon de EE.UU. afirma que el hogar medio norteamericano genera 8,1 toneladas de GEI anuales como resultado de su alimentación, de las que sólo el 11% se deben al transporte, mientras que el 83% restante es causado por las prácticas agrícolas e industriales.

Los autores del estudio calculan que llevar una dieta totalmente local evita las emisiones equivalentes a conducir 1.600 km. al año. Por otra parte, reemplazar la carne y los productos lácteos por productos avícolas o pescado una vez a la semana supondría 1.216 km., mientras que sustituirlo por vegetales, 1.856 km.

Ejemplos de organizaciones localtarianas

En algunos países, el localtarismo gana cada vez más seguidores. En Estados Unidos se pueden encontrar diversos colectivos más o menos estructurados, libros como “The 100-Mile Diet” u “Omnivore’s Dilemma” y webs como 100MileDiet, que detallan las ventajas de “comer local para un cambio global”. Asimismo, los programas de apoyo a la agricultura comunitaria ayudan a los granjeros locales que ponen en venta sus productos a los consumidores locales.

Algunos casos son particularmente llamativos: el colectivo “Nuestras Raíces”, con sede en Holyoke, Massachusetts, reúne a un grupo de personas de origen portorriqueño que plantea el cultivo local como una forma de salir de la pobreza, en una zona degradada por la depresión industrial. Por su parte, la organización “Replanting New Orleans” trabaja, haciendo honor a su nombre, replanta cultivos que permitan a esta ciudad superar los daños provocados por el huracán Katrina y su delicada situación económica.

En otros casos, los localtarianos se organizan en torno a un producto. Por ejemplo, el colectivo “Backyard chickens” propugna la cría de gallinas junto a las viviendas urbanas. Para ello, informan a los interesados de los lugares donde se permite (algunas ciudades lo prohíben por considerarlo demasiado ruidoso), reúnen apoyos para su difusión, explican dónde comprar el gallinero o incluso cómo construirlo.

Por su parte, en el Reino Unido también se pueden encontrar organizaciones de locálvoros y programas que ofrecen becas y subvencionan para proyectos que desarrollen la producción local.

photo credit: Dixel (Pixel y Dixel)

Artículo publicado en Consumer Eroski