Crisis de las Vacas Locas

El primer caso de encefalopatía espongiforme bovina surge en Gran Bretaña en 1985. Y no fue hasta el año 2001 (Noticia de El MUNDO), (cuando en España tuvimos casos diagnosticados de esta enfermedad. De lejos se oían las alertas británicas sobre la enfermedad no sólo a nivel animal sino también la posibilidad de transmisión a humanos). El uso de piensos de origen animal contaminadas con priones (en concreto procedentes de ganado lanar) es constatado como el origen de la enfermedad. Sin embargo…

¿Qué son los priones?

Un prión es una glicoproteína que se presenta en el organismo en una forma silvestre y cuya principal peculiaridad es la capacidad auto-replicante. Presente en múltiples localizaciones (bazo, nódulos linfáticos, músculos…) es de vital importancia su presencia en el sistema nervioso. Es aquí donde presenta su principal función. Desde el punto de vista patológico se ha comprobado su papel en el desarrollo de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob entre otras patológías encuadradas dentro de encefalopatías espongiformes pero, es evidente que su presencia en el organismo va más allá de esta acción.

El Dr. Miranda Bedate, del Dpto. de Reproducción Animal del Instituto Nacional Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA) ha conseguido dilucidar nuevas funciones para las proteínas priónicas. En concreto se atisbaba desde hace tiempo el papel de la proteína Prnp(proteína priónica celular) en fibroblastos en cultivo in vitro, concretamente durante el proceso de inmortalización donde se observó un aumento de la expresión de estas proteínas [2] o incluso durante el proceso de formación de las nuevas células madre inducibles, tan de moda actualmente [3].

Por tanto existían antecedentes que podrían estar indicándonos que Prnp podría tener un papel importante en el desarrollo de la “totipotencialidad” de las células madre embrionarias o al menos tomar parte en algunos de los procesos directores de este fenómeno.

El Dr. Miranda-Bedate utilizó líneas celulares derivadas de ratones para llevar a cabo sus experimentos. Unas líneas derivaban de ratones que poseían la forma salvaje de la proteína Prnp (ratones Wt) y otras, se habían establecido a partir de ratones en cuyo genoma se había eliminado la expresión de tal proteína (ratones KO).

El resultado de las investigaciones no podía ser más claro. Tras la obtención de blastocistos procedentes de los ratones anteriormente citados, y aislamiento de las células que darían lugar a las denominadas células madre, el Dr. Miranda observo la incapacidad de desarrollar autenticas células madre embrionaria en el caso de los ratones KO.  El descenso cuantificado en un 40%, ya sugiere un papel esencial de Prnp en la totipotencialidad.

Así mismo, los investigadores establecen las relaciones entre la proteína priónica Prnp y las proteínas que sirven para marcar el carácter “madre” de las células. Tras este vínculo aparece el nuevo papel que podría tener la proteína Prnp en el desarrollo embrionario temprano, muy diferente de lo evidenciado hasta la fecha.

Noticia publicada para la asignatura Periodismo Científico en Internet, del Máster de Periodismo Científico y Comunicación Científica de la UNED. Artículo publicado en el Blog El Ciencionalista http://ciencionalista.blogspot.com.es/ (por el mismo autor)

Referencias:

1] PLoS One. 2011 Apr 4;6(4):e18422.

Prion protein expression regulates embryonic stem cell pluripotency and differentiation.

Miranda A, Pericuesta E, Ramírez MÁ, Gutierrez-Adan A.

[2] Int J Oncol. 2005 Jul;27(1):87-95.

Differentially expressed genes throughout the cellular immortalization processes are quite different between normal human fibroblasts and endothelial cells.

Hiyama K, Otani K, Ohtaki M, Satoh K, Kumazaki T, Takahashi T, Mitsui Y, Okazaki Y, Hayashizaki Y, Omatsu H, Noguchi T, Tanimoto K, Nishiyama M.

[3] Nature. 2008 Jul 3;454(7200):49-55. Epub 2008 May 28.

Dissecting direct reprogramming through integrative genomic analysis.

Mikkelsen TS, Hanna J, Zhang X, Ku M, Wernig M, Schorderet P, Bernstein BE, Jaenisch R, Lander ES, Meissner A.

Los españoles son los europeos peor informados sobre ciencia. A pesar de  manifestar un interés por temas científicos, demuestran un nivel de  conocimientos  inferior al resto. Este ha sido el resultado  de un estudio sobre cultura científica, llevado a cabo por la Fundación  BBVA del que se extrae, entre otros datos, que  España posee un  nivel de  cultura científica similar al de los EE.UU hace 70 años.

Además, el 46% de los encuestados ni siquiera  fue capaz de nombrar un científico, español o extranjero, de cualquier  época y tampoco conocían a los dos únicos Premios Nobel nacidos en España: Severo Ochoa y Santiago Ramón y Cajal.

La Fundación BBVA, a través de su departamento de Estudios Sociales y  Opinión Pública, realizó un sondeo con el fin de determinar el nivel de  vinculación entre los ciudadanos y la ciencia, en 10 países europeos  (España, Italia, Francia, Países Bajos, Alemania, Austria, República  Checa, Polonia, Reino Unido y Dinamarca) y en EE.UU.

Los resultados de las 1.500  encuestas personales revelaron que los ciudadanos con mayor cultura científica fueron los daneses y los residentes en los Países Bajos, algo por encima de  los estadounidenses. Los ciudadanos de Polonia, Italia y España obtuvieron las  puntuaciones más bajas.

Los mayores, los peor parados

Del los encuestados en nuestro país, un 5% nombró a Santiago  Ramón y Cajal y un 2,5 % a Severo Ochoa. “Necesitamos que la gente  conozca a nuestras figuras científicas para ganar en cultura científica”,  aseguró Rafael Pardo, director de la Fundación BBVA, durante la presentación de los resultados.

En esta mala calificación influye la edad de los encuestados. Así, de los españoles encuestados de entre 18  y 34 años un  10% presentaron un bajo nivel de conocimientos científicos, dato que se acercaba más a la media europea. Sin embargo, las personas mayores de 65 años fueron quienes presentaron el peor nivel de  conocimientos, un 57%, frente a un 22% de promedio.

Además, España presenta el nivel más bajo en cuanto asistencia a museos de  ciencia o conferencias científicas. Principalmente su fuente de  conocimientos sobre ciencia es la televisión. Los españoles son, además  de los italianos y checos, quienes sienten menos vinculación con la  ciencia. Solamente un 16% de los españoles, piensa dedicarse a una  carrera científica.

Rafael Pardo, mostró su preocupación ante esta falta de cultura científica: “una sociedad  formada en ciencia toma mejores decisiones en temas políticos  controvertidos, como la energía”.

Artículo publicado para el máster de la UNED de Periodismo Científico y Comunicación Científica

Las imágenes más espectaculares del Universo conocido al alcance de cualquiera. La NASA se pasará a veces con sus notas de prensa exageradas, pero hay que reconocer que en esto de la divulgación astronómica son los reyes del cotarro. Uno de sus ejemplos más destacados es la “Astronomical Picture of the Day” (APOD), que muestra cada día espectaculares imágenes del espacio y un texto explicativo con enlaces web.

La APOD tiene una versión en español, pero lo curioso de la misma es que no está creada por la NASA, sino por un zaragozano amante de la astronomía, Alex Dantart. En junio de 1995 decidía crear Observatorio.info una web que según sus propias palabras no ofrece sólo una mera traducción de la web original, sino que además dispone de varias herramientas exclusivas, como comentarios por los propios usuarios, votaciones para las más populares o comentadas, “dando un incalculable valor didáctico y de discusión”, o incluso la posibilidad de incluir este servicio como añadido a cualquier página web personal.

La web ha superado las 6.000 fotografías en su base de datos, gracias al esfuerzo de un nutrido grupo de más de 80 traductores que ha participado en el proyecto desde su creación. Asimismo, el responsable de esta web recuerda que, entre los otros idiomas a los que se traduce el servicio original de la NASA, el español es el único que cuenta con una comunidad activa diaria, así como con las 6.000 fotografías históricas traducidas, siendo el siguiente idioma más importante el polaco.

Las 10 imágenes más espectaculares

Si no tienes tiempo para ver las 6.000 fotos del archivo, te invitamos al menos a que disfrutes de las diez imágenes más votadas de la historia de Observatorio. Un auténtico placer para los sentidos y los amantes de la astronomía:

Los soplos del Sol

La imagen muestra dos fotografías del Sol tomadas con unos 15 minutos de diferencia y restadas entre sí para resaltar una explosiva eyección de masa coronal (CME).

Eclipse anular: el anillo de fuego

Se denomina “anillo de fuego” al momento cumbre de un eclipse anular, cuando el Sol es ocultado en parte por la Luna. La mitad del Sol parece estar desaparecida, y la oscura Luna parece estar rodeada por un brillante y fino Sol. Esta imagen fue tomada detrás de una palmera en enero de 1992.

La Falla de San Andrés en la Tierra

La Falla de San Andrés en California, una de las más largas y más activas, alcanza los 15 kilómetros de profundidad y tiene aproximadamente 20 millones de años de antigüedad. Esta imagen, cuya altura ha sido exagerada, fue posible gracias a los radares de la Lanzadera Espacial Endeavour y una fotografía en color real del Landsat.

Volcán y Aurora en Islandia

La imagen, de 1991, recoge simultáneamente una erupción del volcan Hekla, en Islandia, y una gran aurora verde, producida fortuitamente a unos 100 kilómetros por encima de la lava.

Io: luna sobre Júpiter

La nave espacial Cassini tomó esta imagen de Io, una de las lunas de Júpiter, que con sus 3600 kilómetros de diámetro, es el mayor cuerpo volcánico en el Sistema Solar. Aunque parece estar muy cerca de las nubes jovianas, en realidad se encuentra  a 420.000 kilómetros del centro de este gigantesco planeta gaseoso.

Combate de auroras

Esta imagen fue tomada en el cielo de Yukon (Canadá). Las auroras se forman por la explosión de partículas ionizadas del Sol sobre la atmósfera terrestre.

La vista desde el Everest

El monte Everest, la cima más alta del mundo con sus 8,85 kilómetros desde el nivel del mar (a esta altura vuelan los aviones comerciales). Esta imagen fue tomada por Roddy Mackenzie, que ascendió la montaña en 1989. En idioma nativo, se la conoce como “Sagarmatha”, que significa “Diosa del Cielo”.

La preciosa constelación de Orión

Orión, el cazador, muestra en esta imagen a algunas de sus estrellas y nebulosas: el gran punto amarillo de la parte superior izquierda es Betelgeuse; la supergigante Rigel enfrentándose a Betelgeuse en la esquina derecha inferior; Bellatrix arriba a la derecha; y Saiph abajo a la izquierda; en el cinturón de Orión (de izquierda a derecha) están Alnitak, Alnilam, y Mintaka; la espada de Orión (una alineación de estrellas más pequeña que en la foto aparece casi recta hacia arriba); o la Gran Nebulosa de Orión (una mancha difusa de color rojizo en medio de la espada de Orión). Para conseguir esta foto no hizo falta el telescopio espacial Hubble, sino una cámara de 35mm montada sobre un pequeño telescopio en Vekol Ranchen Phoenix, Arizona (EEUU).

Dentro de la Nebulosa del Águila

La nebulosa de emisión del Águila, conocida científicamente como M16, está a unos 6.500 años luz, abarca unos 20 años luz, y es visible con prismáticos en la dirección de la constelación de la Serpiente. Esta foto fue tomada con el telescopio de 0,9 metros en Kitt Peak, Arizona (EEUU).

Aurora verde sobre el Lago Superior

Esta imagen fue tomada por Jeff Hapeman cuando visitaba el Parque Nacional lacustre Pictured Rocks, en Michigan (EEUU). En el horizonte, hacia el norte, se puede contemplar una aurora sobre el Lago Superior.

Artículo publicado en Amazings

Tan solo hace unos días se cumplía el aniversario del accidente del Hinderburg, el 6 de mayo de 1937, fecha también del fin de los dirigibles como medio de transporte. Pocos, en ese momento, podían presagiar el final de tan avanzado medio de transporte de la época. El Hinderburg estaba avalado por los numerosos éxitos que precedían a su creador Graf Zeppelin, el cual había cruzado con el más doscientos mil kilómetros y sobrevolado diecisiete veces el Océano atlántico. Tal era su majestuosidad que el imperio nazi decidió adueñarse de él y convertirlo en su símbolo, como muestra de la grandeza y poder de su ideología.

Después de un largo viaje cruzando el Atlántico, el Hinderburg ya tenía echados los amarres en la base de Nueva Jersey cuando se observo a popa un destello del Fuego de San Telmo (descarga provocada por la ionización de aire,  debido a que previamente se había producido una tormenta el aire que bordeaba al dirigible estaba cargado eléctricamente) que provocó que una chispa rápidamente incendiara todo el aparato quedando toda la estructura deshecha en cuestión de segundos. En tan solo menos de un minuto todo el Hinderburg quedó reducido a cenizas. Las impresionantes imágenes no dejaban lugar a duda: no podía haber supervivientes. Pero a pesar de la baja posibilidad de supervivencia, muchos de los pasajeros se lanzaron al vacío en un intento de luchar por sus vidas, y lo consiguieron: de los 97 pasajeros, 35 murieron pero el resto se salvaron, algunos resistiendo a la caída y otros gracias a que las bombas de agua que llevaba a bordo el dirigible se rompieron sobre ellos.

Después del desastre, Adolf Hitler ordeno la destrucción de todos los dirigibles comerciales. Además la confianza en este transporte cayó en picado después de la impresionante cobertura mediática y de las entrecortadas palabras de Morrison: ¡Oh, la humanidad!

La fricción es un fenómeno muy interesante, sobre el que solemos pensar poco. Y eso a pesar de que está muy presente en nuestra vida diaria. Sin ella no podríamos caminar,  viajar en coche o coger una manzana. Pero también tiene inconvenientes. Basta intentar mover un mueble de sitio para darnos cuenta de los inconvenientes.  Así que, la fricción por un lado ayuda al movimiento y por el otro lo entorpece. En las maquinas grandes, por ejemplo el motor de un coche, estos inconvenientes se traducen en: desgates de materiales, suciedad, pérdida de velocidad, mayor gasto de combustibles y contaminación. Y esta son las razones por las que en los automóviles necesitan buenos lubricantes. Si en el mundo de las máquinas grandes la fricación en un problema en el de las nanomáquinas el problema es mucho mayor.

Un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro. Diez átomos de hidrógenos en en fila india hacen un nanómetro. Y fue el profesor Richard Feynman el que propuso por primera vez la posibilidad de fabricar maquinas a esa escala. Desde entonces, los ingenieros, físicos y químicos  tienen puestas grandes esperanzas en la nanotecnología.  En un futuro la nanotecnología nos permitirá fabricar nuevos materiales; componentes para ordenadores increíblemente rápidos y de bajo consumo eléctrico; naves espaciales y satélites pequeños, rápidos y de bajo coste de lanzamiento y de fabricación; en medicina se abre la posibilidad de detectar y destruir células cancerígenas en las partes más delicadas del cuerpo humano como el cerebro. Pero nada de esto será posible si no  podemos resolver algunos problemas, especialmente el de la fricción.

En las nano maquinas todo es pequeño meno la fricción. Principalmente porque la relación entre volumen y superficie es mucho mayor que en el de las grandes maquinas: tiene mayor superficie y por lo tanto mayor área de fricción. Lo que significa que sus superficies se desgastan rápidamente o incluso, en algunos casos,  y de forma espontánea, se peguen unos con otros y se convierten en nano-chatarra. Y para resolver estos problemas los lubricantes tradicionales no nos sirven. Debemos, pues, buscar otra solución: Superlubricidad.

La idea de la superlubricidad fue propuesto por primera vez el profesor Motohisa Hirano. Y hacía  referencia al concepto ideal de fricción cero entre dos superficies. Pero, ¿Es esto posible? Para responder a esta pregunta, los científicos han examinado el fenómeno de la fricción a escala atómica.

Recientemente, en algunos laboratorios de China y Australia, han podido observar el fenómeno de la superlubricidad entre dos superficies de grafito preparadas especialmente. Este descubrimiento, sin duda, ayudará a superar los problemas de fricción y a que las nanomáquinas sean pronto una realidad

Artículo publicado para el máster de la UNED de Periodismo Científico y Comunicación Científica

Un dia de éstos que tenga tiempo, pregúntele a varias personas qué hora es y compárela con su reloj. Posiblemente notará que si las personas miran la hora en su relojes de pulsera, la hora que le den no va a ser tan precisa comparada con las personas que miran la hora en su teléfono celular. La razón es que los teléfonos celulares reciben una señal electrónica que los mantienen sincronizados a una hora similar.

Saber la hora con la mayor exactitud posible siempre ha sido una meta del ser humano. Desde los relojes solares que se inventó la civilización egipcia hace 5,500 años, los relojes de agua que se inventó la civilización Greco-romana hace 2,500 años y los relojes de péndulo del siglo XIV, lentamente hemos mejorado la tecnología para medir el tiempo.

Al evolucionar la ingeniería y la tecnología, la precisión de los relojes avanzó notablemente. Por ejemplo, para el 1656 el científico Christiaan Huygens modificó el reloj de péndulo y obtuvo una precisión de un minuto en un día. Es decir, que en teoría habría que ajustar la hora semanalmente para que el reloj tenga más o menos la hora correcta. Sesenta años más tarde, en el 1721, George Graham logró un margen de error aún mas pequeño, de un segundo en un día. Este reloj debía ajustarse una o dos veces al año para mantener una hora aceptable.

En el siglo XX hubo una explosión tecnológica que logró que midiéramos el tiempo con una precisión nunca antes vista. Los relojes de cuarzo, inventados por Warren Marrison en el 1927, pueden medir el tiempo con un margen de error de sólo un segundo en un mes. Hacia fines del siglo XX eran muy comunes los relojes atómicos que usan las propiedades físicas de los átomos del elemento cesio para medir la hora. Estos relojes atómicos tienen un margen de error de un segundo en 30 millones de años.

El próximo paso en la carrera por medir el tiempo con una exactitud casi perfecta lo dió un grupo de científicos alemanes del Instituto Federal de Asuntos Físicos y Técnicos (Physikalisch-Technische Bundesanstalt). Bajo el liderato del Dr. Nils Huntemann, los investigadores crearon un reloj óptico/iónico que puede medir el tiempo con un error de un segundo en 460 millones de años. Este nuevo reloj es casi 15 veces más preciso que el reloj atómico de cesio. Una descripción de la teoría cuántica y el proceso de construcción del reloj alemán fue publicado en la revista profesional “Physics Review Letters.”

El reloj alemán utiliza un principio de medición similar al reloj atómico de cesio, el cual detecta la frecuencia de las vibraciones de los átomos de este elemento. La diferencia es que en lugar de usar cesio, se usa el elemento químico iterbio. Un ión de iterbio (un átomo de iterbio con un electrón menos de lo normal) tiene una frecuencia de vibración específica que puede ser medida muy precisamente con un rayo láser.

Medir el tiempo con un reloj ultrapreciso de iterbio abre las puertas a una variedad de aplicaciones. Por ejemplo, podríamos medir variaciones en la gravedad y los campos magnéticos imposibles de detectar hasta el momento. Otra aplicación sería mejorar la calidad de los equipos que producen imágenes, como máquinas de tomografía, de ultrasonido, CT “scanners”, PET “scanners,” y de medición geológica. El uso de la medición ultraprecisa del tiempo también mejoraría las comunicaciones por satélite y los sistemas de localización GPS.

Para más información, visítanos: www.cienciapr.org.

Scientific publications:

N. Huntemann et al.: High-accuracy optical clock based on the octupole transition in 171Yb+.
Phys. Rev. Lett. 108,090801 (2012)

S. A. King et al.: Absolute frequency measurement of the 2S1/2 - 2F7/2 electric octupole transition in a single ion of 171Yb+ with 10-15 fractional uncertainty. New J. Phys. 14, 013045 (2012)

Todo empieza en torno al año 2000, cuando Enrique Meléndez-Hevia, reputado catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de La Laguna, obtiene unos resultados científicos que, presuntamente y según él mismo diría más tarde, constituían una verdadera revolución en el campo del metabolismo humano.

Sus investigaciones le llevan a recibir en su departamento universitario a cierto número de personas que, con asiduidad, allí acudían a procurarse unos misteriosos productos en forma de polvos que, combinados con una dieta, parecían aliviar o resolver numerosas patologías.

Los rumores y el boca a boca en Tenerife y en Canarias sobre estos hechos alimentaron un fenómeno mediático y científico que no pararía de crecer en los meses y años sucesivos, rebasando las propias fronteras insulares. En 2004, ante la creciente cantidad de gente que consumía los ya por entonces denominados polvos de Meléndez y empujada por numerosas voces críticas que se alzaron desde la comunidad científica, la Universidad de La Laguna hubo de expresar su rechazo a la actividad que desarrollaba el doctor Meléndez-Hevia en sus propias instalaciones. El Colegio de Médicos también expresó públicamente en esas fechas su discrepancia con estas prácticas por considerarlas ilegales.

Al investigador se le acusaba de estar realizando un ensayo clínico en seres humanos en toda regla sin contar con la obligada autorización que prescribe la normativa española en la materia, utilizando además sustancias desconocidas, cuya composición se negaba a desvelar Meléndez-Hevia, escudándose principalmente en que estaba tratando de patentar su descubrimientos.

El propio doctor se limitaba a decir, según explicaba entonces en la prensa local, que lo que dispensaba a quienes acudían a su despacho universitario no era un fármaco sino dos tipos de productos elaborados a partir de sustancias autorizadas, capaces de curar o mitigar numerosas enfermedades; y negaba que cobrase 50 euros a sus particulares pacientes, aunque sí admitía recibir aportaciones voluntarias. Además, afirmaba categórico: “Cuando todo esto acabe lo único que quedará serán los resultados científicos, su aplicación y la repercusión social que tengan, lo demás serán anécdotas”.

El “mayor avance de la medicina”, desde un chalet

En esos momentos de verdadero boom social, el propio Meléndez-Hevia reconocía estar en busca de inversores que apoyaran con capitales su descubrimiento, al que llegó a catalogar como “el mayor avance de la medicina en los últimos 70 años”. Eran días de popularidad, polémica y, sobre todo, de enorme afluencia de personas a un chalet situado en la exclusiva zona de La Manzanilla, en la ciudad tinerfeña de La Laguna. Allí había trasladado el doctor sus actividades de investigación y dispensación de productos, bajo el paraguas del recién constituido Instituto del Metabolismo Celular, que él mismo dirigía.

Sin embargo, muchos científicos y profesores, sobre todo ligados a las universidades canarias, no permanecían de brazos cruzados; en 2005, suscribían un manifiesto en el que advertían de que, cuatro años después de su presunto descubrimiento, esas revolucionarias matemáticas del metabolismo que anunciaba el doctor Meléndez-Hevia seguían siendo desconocidas para la comunidad científica. Señalaban que sin información no era posible evaluar si se trataba de un descubrimiento científico sin precedentes o una trivialidad peligrosa.

El caso alcanzó tales dimensiones sociales y tal era la brecha entre partidarios y detractores, que el doctor Meléndez-Hevia se vio forzado a admitir que lo que él llamaba Factor I y Factor II eran, respectivamente, los aminoácidos glicina y ácido l-aspártico. No obstante, en esas fechas las administraciones públicas ya habían decidido tomar cartas en el asunto, y su maquinaria burocrática echó a andar.

La batalla judicial

Así, en febrero de 2006 el Gobierno de Canarias, a través del Servicio Canario de la Salud, ordenó la clausura de la actividad del investigador y su Instituto del Metabolismo Celular, prohibiendo la prescripción y suministro de sus productos “ante la sospecha razonable de un riesgo grave para la salud”.

En la misma línea argumental, la Agencia Española del Medicamento y Productos Sanitarios, dependiente del Ministerio de Sanidad, emitió pocos días después una Alerta de Medicamentos Ilegales en la que ordenaba la retirada del mercado de estos productos. La autoridad estatal los consideraba ilegales por tratarse de presuntos medicamentos que no cumplían con lo dispuesto en la Ley 25/1990 del Medicamento: haber superado un ensayo clínico que acreditase la seguridad y efectos de su administración a seres humanos.

Meléndez-Hevia, defendido por un ex–Fiscal General del Estado, el letrado canario Eligio Hernández (quien además se declaró en público paciente del doctor), llevó este cierre a la vía judicial. En su defensa argumentaba que sus productos no eran medicamentos, sino suplementos nutritivos, por lo que no habían de pasar ensayo clínico alguno.

El asunto provocó que algunos pacientes hicieran pública defensa del doctor y recogieran firmas para mantener abierto el centro al que acudían con frecuencia. Incluso se creó una Asociación de Apoyo al Proyecto de Investigación del Instituto del Metabolismo Celular, que también fue parte en la causa judicial.

A principios de marzo de ese año, varios inspectores de Sanidad, custodiados por efectivos de la Policía Nacional, constataban el cese de la actividad denunciada, si bien la orden de cierre fue levantada por un juez apenas 20 días después. A partir de aquí se sucedieron más eco mediático y más recursos de la administración pública contra el doctor, que llevaron a que, finalmente, en 2008 el Instituto del Metabolismo Celular cerrase sus puertas, en tanto la vía judicial entraba en el fondo del asunto y afrontaba su recta final.

Una amarga victoria

En septiembre de 2009 se hacen públicas las sentencias firmes emitidas al respecto por el Tribunal Superior de Justicia de Canarias y el Tribunal Superior de Justicia de Madrid, que fallan a favor de los intereses del doctor Meléndez-Hevia y determinan que los famosos polvos o factores son nutrientes, y no medicamentos.

En ese momento, el afectado se quejaba de que los recursos y consiguientes multas impuestas por la administración autonómica de Sanidad lo habían dejado en la ruina, a causa de los embargos de sus bienes, viéndose obligado en consecuencia a tener que cerrar el Instituto, al tiempo que anunciaba que reclamaría judicialmente la reparación de estos perjuicios.

Apenas un mes después de su victorioso anuncio, en octubre de 2009, y tras más de un año cerrado, el Instituto del Metabolismo Celular reabrió sus puertas nuevamente en la ciudad lagunera. Meléndez-Hevia se mostraba confiado en retornar a la senda de frenética actividad de apenas unos años antes, durante los cuales admitió haber dispensado sus productos a unas 45.000 personas y tuvo a su cargo a alrededor de 40 trabajadores, entre personal administrativo, médico e investigador.

Sin embargo, en fechas recientes y dos años después de iniciar esta nueva etapa, el doctor hacía públicamente un balance nada halagüeño de su situación, señalando estar pasando un gran bache y no alcanzar ahora el millar de pacientes, achacándolo a la crisis y a los efectos de todo el proceso judicial en su contra.

Precisamente, hace apenas unas semanas, una fuente consultada apuntaba que el trabajo de investigación en el chalet de la Manzanilla es aparentemente nulo, hallándose almacenado y en desuso numeroso y valioso material científico, y dando la impresión de que la única actividad que allí se lleva a cabo en la actualidad es “pesar y envasar los productos” que luego se dispensan a las personas que aún siguen confiando en las tesis de Meléndez-Hevia.

La tesis del doctor

El doctor, a través de su Instituto del Metabolismo Celular, asegura poder atender una larga lista de problemas de salud: “artrosis artritis, asma, cáncer (prevención y apoyo a la medicación), colesterol, diabetes, envejecimiento, hipertensión, obesidad, psoriasis, difusión eréctil, tabaquismo o presbicia”. Sostiene que la causa de la mayoría de estos problemas es una alimentación incorrecta, que se puede corregir con su protocolo y sus complementos nutricionales basados en dos aminoácidos: glicina y ácido l-aspártico.

Es preciso aclarar que los aminoácidos son las unidades básicas de las proteínas, biomoléculas indispensables para la vida, con multitud de funciones. Una de las más importantes es su función estructural, a través del colágeno, proteína elemental para la constitución de estructuras como la piel y los huesos. Y para su formación o síntesis, el colágeno precisa de glicina.

Al respecto, Meléndez-Hevia argumenta que el metabolismo humano requiere mayor cantidad de glicina que la que el cuerpo es capaz de sintetizar, por lo que es necesario suplir esa carencia añadiéndola a través de un suplemento en la dieta. De su producto compuesto por ácido l-aspártico, simplemente dice que permite que el metabolismo use las reservas de grasa como combustible energético.

¿Hay base científica?

Sin embargo, para que los resultados de una investigación puedan ser evaluados y sometidos al juicio de la comunidad científica, primero deben ser difundidos, y la principal vía es el sistema de publicación en revistas científicas, motor y espejo de la ciencia a escala mundial.

Por tanto, una buena pregunta sería: ¿existe algún resultado del doctor Meléndez-Hevia sobre estas cuestiones en la literatura científica? Una vía para responder es consultar Medline, la base de datos de bibliografía biomédica más importante del mundo. Esta base de datos registra 45 referencias de artículos publicados entre 1981 y 2009 en los que el ex-catedrático de la Universidad de La Laguna ha sido autor principal o coautor, lo que habla sin duda de una relevante trayectoria científica en el campo de la bioquímica.

No obstante, si atendemos estrictamente al periodo y al asunto que motivan estas líneas, solo ha publicado dos trabajos, en 2008 y 2009, ambos en la misma revista (Journal of Bioesciences) y ambos sobre la glicina. El primero de ellos intenta demostrar, de un modo teórico, que la biosíntesis o formación de este aminoácido a partir de la serina (otro aminoácido), por sus características enzimáticas, puede ser insuficiente para responder a los requerimientos metabólicos del organismo.

En este trabajo, el profesor defiende que la insuficiencia de glicina puede ser la causa principal de un gran número de problemas de salud, como la artrosis, la osteoporosis u otros relacionados con la insuficiencia de la síntesis y renovación de colágeno.

El segundo artículo registrado constituye un análisis o revisión de los datos publicados en la literatura científica sobre el metabolismo de la glicina y postula que este aminoácido se puede considerar semiesencial, es decir, es sintetizado por el propio organismo pero no en la cantidad suficiente. Por ello, argumenta, debe ser tomado como un suplemento nutricional para garantizar un metabolismo saludable.

¿Y ahora qué?

El doctor Meléndez-Hevia publica sus teorías sobre la glicina casi ocho años después de iniciar sus investigaciones y su dispensación del producto a miles de personas, la mayor parte de las cuales de las cuales no sabía si quiera qué estaba ingiriendo hasta que su protagonista se vio forzado a desvelar su composición.

Acerca de sus postulados científicos en este caso concreto, es preciso reconocer que constituyen una línea de investigación que el sistema científico considera asumible al darle cabida en su sistema de publicación. Otra cosa es su validez o aceptación por parte de la comunidad científica: para ello habrá que esperar; dar tiempo a que la ciencia prosiga en su avance inexorable y refute o corrobore sus tesis metabólicas sobre la glicina.

No hay que olvidar que acerca del metabolismo de su otro aminoácido en forma de polvos, el ácido l-aspártico, Meléndez-Hevia aún no cuenta con literatura científica publicada.

Como se ha relatado, la venta de sus productos es legal. No obstante y pese al revés judicial, pudo ser acertada la actuación de las administraciones públicas en su momento, en vista de las especiales circunstancias que rodearon al caso y en aplicación del principio de precaución en un ámbito tan sensible como es la salud pública.

Pese a todo, tras estos avatares, lo más concluyente acaso sea que, si alguna vez lo intentó, aquella anunciada tramitación de patente para evitar la usurpación de su descubrimiento no prosperó: pues, desde hace tiempo, cualquiera puede fácilmente procurarse, sobre todo a través de Internet, numerosos productos basados en los citados aminoácidos, y no solamente los que comercializa el doctor Meléndez-Hevia bajo la marca NutrHevia y a 60 euros el kilo.

Artículo publicado para el máster de la UNED de Periodismo Científico y Comunicación Científica

Y es que la información interesa a casi todo el mundo y eso que hace un siglo no existía conceptualmente. En la actualidad los biólogos escudriñan el ADN, los lingüistas buscan patrones matemáticos en las palabras, como la ley de Zipf, los programadores viven bajo el yugo del bit y todos nos conectamos y comunicamos en redes telefónicas o informáticas. Pero, ¿desde cuándo este salto informacional? Gleick parte del origen de los sistemas de comunicación a distancia, desde el telégrafo o el teléfono a los tambores africanos, para hacernos reflexionar sobre las necesidades comunicativas de la Humanidad.

Gleick destaca algunas figuras ilustres, como Claude Shannon o Alan Turing, y les otorga un papel central en el desarrollo del concepto de información que ha impregnado a nuestra cultura desde mediados del siglo XX. Quizá prosigue con su línea biográfica de forma subconsciente, tras sus obras sobre Feynman y Newton. El lector avezado lamentará alguna aislada laguna, como el olvido de Rosalind Franklin cuando Gleick relata el descubrimiento de la estructura del ADN, pero se debe perdonar en un libro que abarca tanto.

La bella obra de Gleick es la historia de la información desde su nacimiento hasta la actualidad. La información se propaga y caracteriza la vida. Los seres vivos somos información codificada genéticamente, capaz de reproducirse y perpetuarse en el tiempo. Es el egoísmo genético de Dawkins. La vida se comunica utilizando canales diversos: química, ondas o temperatura. Y en la comunicación nos va la reproducción, la socialización y la economía.

¿Morirá la información ahogada en su propio éxito? ¿Malvivimos en la sobreinformación? Engullan los bits de este libro, disfrútenlo y aíslense de otras informaciones que no les aportan nada.

LA INFORMACIÓN. HISTORIA Y REALIDAD. James Gleick. Traducción de Juan Rabasseda y Teófilo de Lozoya. Editorial Crítica. 530 páginas.

Efectivamente, los ácidos grasos englobados en estas dos familias (que se distinguen por el cabono de sus cadenas en el que se sitúa el primer doble enlace de los varios que pueden tener –entre 2 y 6- según el ácido graso concreto de que se trate), desempeñan diversas e importantes funciones fisiológicas en todos los tejidos como sustancias de almacenamiento energético y como constituyentes fundamentales de las membranas celulares, desde las que son liberados para servir de mediadores químicos en la síntesis de varias sustancias vitales como las prostaglandinas, los tromboxanos y otras.

Algunos de ellos, así el ácido linoleico (omega-6) o el alfa-linoleico (omega 3) son esenciales, es decir, que no pueden ser sintetizados por el organismo y deben ser aportados a través de la dieta. La presencia de ácidos grasos insaturados en las membranas celulares, además, es la que les confiere la fluidez adecuada para la realización de sus funciones, comprobándose que a lo largo y ancho del mundo animal se mantiene una proporción más o menos fija de ácidos grasos saturados e insaturados en la composición de dichas membranas, garantizada en parte por la acción de ciertas enzimas, las desaturasas, capaces de aumentar la insaturación de ácidos grasos ingeridos en función de los requerimientos fisiológicos.

– Don Iguana respondió: “Creo que le consultan a la especie perfecta. En los últimos 30 años nos hemos acostumbrado al calorcito de Puerto Rico y su medioambiente. Actualmente viven millones de iguanas aquí, pero yo no estoy seguro de que ese número sea 100% correcto porque yo no se contar.”

– “Su historia de superación es admirable. Nosotras las cotorras boricuas éramos casi un millón cuando Cristóbal Colón llegó a Puerto Rico. Actualmente yo creo que hay más piojos en la cabeza de un calvo que cotorras silvestres. Lo último que supe es que habían como 30 cotorras en el Bosque de Río Abajo en Utuado y otras 30 en el Bosque del Yunque. Hay como 200 cotorras en cautiverio para protegerlas, aunque me pregunto si vivir sin libertad es vivir a plenitud.”

– “Pero por lo menos los científicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos están ayudando a las ‘Amazona vittata vittata’,” dijo otra cotorra del grupo.

– “¿Las qué?” dijo Don Iguana.

– “‘Amazona vittata vittata’ es el nombre científico de la cotorra puertorriqueña,” la cotorra líder aclaró.

– “Ves, ahí está el primer problema de las cotorras. Ese nombre es confuso y los boricuas a lo mejor no se identifican con él. Nosotras las iguanas tenemos el nombre científico ‘Iguana iguana’. Es súper fácil de recordar y la gente inmediatamente sabe que somos iguanas. No me lo tomen a mal, pero su nombre suena a ‘batata batata’ y ustedes no son ni ingredientes de sopa ni militan partidos políticos.”

– “¡Pero ese es nuestro nombre científico!”

– “Y la gente no lo va a recordar. Hasta el coquí, la reina mora y el pájaro comeñame tienen ‘portoricensis’ en su nombre científico. Deben llamarse algo así como “Cotorris nacionalis boricuasis”. Mi latín es peor que mi aritmética, pero esa es la idea.”

– “OK, vamos a considerar su sugerencia. Pasemos a otro punto. Nosotras las cotorras anidamos en los agujeros que se forman en los árboles de palo colorado (Ternstroemia luquillensis) o tabonuco (Dacryodes excelsa). Otros árboles no nos gustan mucho para anidar. ¿Qué nos aconseja?”

– “Me parece que ustedes son muy exclusivas con sus casas. Deben tratar de anidar en otros lugares, otros árboles, traten algo nuevo. Si lo más que hay por ahí son árboles, ¿por qué limitarse a sólo dos especies? Nosotras las iguanas vivimos en los arboles que aparezcan, en los patios de las casas, y en las hierbas altas cerca de los ríos. Tampoco es que exageren, como una prima que se creía de la alta sociedad. Se puso a vivir cerca del Centro Comercial Plaza Las Américas y la encontraron electrocutada y humeante, parecía barbacoa de guacamole.”

– “¡Qué terrible! … Ya no quiero hablar de iguanas electrificadas. Otro tema que sí quería consultarle es nuestra dieta. Aunque las cotorras boricuas comemos otras frutas, nos encanta la fruta de la palma de sierra (Prestoea montana). ¿Debemos variar nuestra dieta?”

– “Definitivamente. Las iguanas son un ejemplo perfecto. Somos exitosas porque comemos lo que aparezca, mayormente frutas, hojas y vegetales. Pero si vemos un huevo, un saltamonte ruidoso o una lapa distraída, también van al plato.”

– “¿Y qué tal los enemigos naturales? ¿Que hacemos con los guaraguaos (Buteo jamaicensis) que nos cazan al vuelo o que nos atacan en nuestros nidos? Hemos tenido problemas hasta con las abejas y las ratas…”

– “Ustedes las cotorras deben conseguirse un disfraz imponente, algo que asuste. Mírame a mí, con escamas, cara de suegra enojada, picos en el cuerpo, garras filosas, dientes puntiagudos como alfiler y una cola que ataca como látigo. ¡Las muchachas y las doñas nos tienen pánico! Ustedes se ven lindas y delicadas, con razón abusan de ustedes.”

– “OK, estoy tomando nota,” comentó la cotorra líder. “Su opinión de verdad que nos va a ayudar a preservar la especie. Oiga, este próximo tema es un poco controversial, espero que no le moleste. Es sobre la reproducción.”

– “Dale pa’lante, que yo soy una iguana adulta,” respondió Don Iguana.

– “Bueno, no se si sabe pero las cotorras puertorriqueñas ponemos 2-4 huevitos al año. La idea es tener pocas cotorritas y cuidarlas bien hasta que crezcan. ¿Que usted cree?”

– “Suena bonito pero a ese paso de caracol con artritis no van a conseguir un aumento en la cantidad de cotorras a corto plazo. Yo creo que deben seguir el ejemplo de las iguanas. Nosotras ponemos hasta 70 huevos al año. Los ponemos en una cuevita que excavamos para que el calor del suelo los caliente, pero una vez nacen las iguanitas son casi independientes. Ya su instinto iguanístico les dice cómo comer, cómo esconderse y cómo defenderse.”

– “Diantre, eso de poner 70 huevos al año suena bien agotador. Pero si hay que hacerlo por conservar la especie, pues habrá que hacer los ajustes con nuestra pareja permanente.”

– “¿Nuestra qué?” reaccionó sorprendido Don Iguana.

– “Nuestra pareja permanente. Nosotras las cotorras somos casi siempre monógamas, tenemos la misma pareja a lo largo de los años.”

– “¡Otra cosa que deben aprender las cotorras de las iguanas! Cuando llega el momento de aparease, nos vamos con la iguana que aparezca. Yo no voy a buscar la iguana del año pasado, eso es historia antigua. No han oído la canción ‘ya lo pasado es pasado, no me interesa’ del cantante mexicano José José?”

– “No, yo no soy de esa época ochentosa pero cogí el mensaje. Para imitar el éxito de las iguanas en Puerto Rico a los mejor las cotorras vamos a tener que buscarnos ‘una cosita por el lado’, como dicen por ahí…”

Don Iguana se levantó apresuradamente, como si hubiera escuchado un ruido inesperado.

– “Oiga, no hemos terminado la consulta. ¿A dónde va?,” preguntó la cotorra líder.

– “Lamento no poder quedarme, pero es que el que haya muchas iguanas tiene sus problemas. Estoy un poco paranoico porque a algún empresario se le ocurrió la terrible idea de imitar a otros países y matar iguanas para consumo humano. He oído que hasta de relleno de embutido y fricasé han terminado algunas primas.”

Don Iguana se puso serio y se acercó a la cotorra líder. “Yo vine a la reunión y les dí consejos, pero necesito un favor de las cotorras de la Asociación de Cotorras Casi-Extintas.”

– “Sí, lo que sea ¿Cuál es el favor?”

– “Necesito que rieguen el chisme de que las iguanas NO sabemos a pollo. Usen Twitter, Facebook y E-ciencia. Digan que sabemos a algarroba o guanábana podrida, lo que sea. ¡Yo no quiero terminar dentro de un caldero!”

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