¡Tela con la cristalografía!

En la sede londinense del Wellcome Trust (una importante fundación dedicada a financiar la investigación científica en temas relacionados con la salud humana y animal) se ha presentado hasta este domingo día 10 la exposición “From Atoms to Patterns” (”De átomos a diseños”), que explora como los diseñadores británicos incorporaron motivos cientificos en sus disenyos durante el Festival de la Gran Bretaña de 1951. La he visitado este fin de semana, y quisiera dejar aquí unos apuntes sobre ella. (Imagen: vajilla con estructura del hidroxido de aluminio; Victoria and Albert Museum.)

En 1947 la Dra. Helen Megaw, investigadora en cristalografía en el Cavendish Laboratory de Cambridge, se propuso convencer a la industria textil británica del atractivo de los dibujos que las investigaciones con difraccion de rayos X de minerales y compuestos biológicos estaban generando en gran cantidad.

Después de las investigaciones pioneras de Max von Laue y William H. y W. Lawrence Bragg a iniciones del siglo XX, sobre la difraccion de rayos X por cristales, al final de la Segunda Guerra Mundial hubo una actividad muy intensa en aplicar esta tecnologñia tanto para estudiar un número creciente de minerales, como también en la naciente biología molecular. No olvidemos el papel fundamental de esta técnica, de la mano de Rosalind Franklin y sus colaboradores, en la determinacion de la estructura de doble hélice del DNA.

Entre los numerosos investigadores de este campo se encontraba la Dra. Megaw, quien se propuso convencer a los diseñadores británicos del atractivo visual de los dibujos que estaba produciendo esta rama de la ciencia: fotografías, diagramas de Fourier, mapas de densidad electronica, representaciones tridimensionales, etc. Sus esfuerzos tendría su máximo impacto cuatro años mas tarde, durante el Festival de la Gran Bretaña (“Festival of Britain”, 1951). Este fue una exposición dedicada a celebrar las excelencias y el futuro del pais cuando todavía este se resentía del final de la guerra, y entre sus exposiciones había una dedicada a la ciencia. De la mano del llamado “Festival Pattern Group”, se diseñaron cortinas, alfombras, papeles de las paredes, incluso las mesas, vajillas y ceniceros. Prácticamente todo lo presente en el pabellón de la ciencia, asi como en su restaurante “Regatta”, estaba decorado con motivos procedentes de la investigacion cientifica más puntera del momento, y este es el motivo de la exposición “From Atoms to Patterns”. (Imagen: Helen Megaw (1907-2002); “The Souvenir Book of Crystal Designs”, 1951.)

Aquí se puede ver un mapa de densidad electrónica de la hemoglobina, realizado por el Dr. Max Perutz (futuro premio Nobel) transformado en cortina, u otro de la insulina, objeto del estudio de la Dra. Dorothy Hodgkin, en alfombra. La estructura de la afwillita (un mineral que se encuentra naturalmente en Surafrica, Irlanda y California, y artificialmente en el cemento portland) tuvo éxito como motivo de corbatas de la marca Vanners and Fennell. (Imagen: corbata de Vanners and Fennell con estructura del hidroxido de aluminio; Victoria and Albert Museum.)

La visita a esta exposicion resulta realmente interesante, si uno puede resistir la tendencia a usar colores chillones tan propia de la moda de los años 1950 y 1960 (segun los textos ilustrativos de la exposicion “como contraste al gris de la reciente guerra”). Ciertamente, algunos de los disenyos son muy atractivos, y uno se pregunta si no serian vendibles en la actualidad. Seguro que el papel de pared inspirado en la estructura del ácido bórico (véase la imagen) tendría su éxito. En efecto, aunque los disenyadores en su momento tomaron esta experiencia “no principalmente como una aventura comercial, sino más bien como un intrigante experimento creativo válido por su propio interés”, algunos productos llegaron a disfrutar de cierto éxito comercial. Por lo que trasluce de la exposición, a ese éxito debió de ayudar notablemente la misma Dra. Megaw, que compró cortinas, alfombras, y otros elementos para el Girton College donde trabajaba en Cambridge.

Es un ejercicio interesante imaginar cuales de los gráficos que vemos publicados hoy en dia en Science y Nature podrian acabar formando el estampado de un sofá o la decoración de una vajilla. Yo en particular me inclinaría por una corbata con la “mítica” imagen del primer condensado de Bose-Einstein. Supongo que biólogos y químicos tendrán otras preferencias.

De los textos de la exposición, también me ha llamado la atención un intercambio epistolar entre Megaw y la Dra. Dorothy Hodgkin. Cuando la primera le pide a la segunda, en nombre de los diseñadores, que firme una autorización de copyright para usar un diagrama aparecido en un articulo suyo, la Dra. Hodgkin responde: “Tengo muchas dudas sobre si tengo algún copyright sobre un diseño perpetrado por la naturaleza” (1 Marzo 1950). A mi me ha recordado los debates recientes sobre la posible patente de genes.

Acabo este apunte con una cita de Max Perutz, dedicada a todos los investigadores que a veces nos preguntamos porqué pasamos tantas horas en el despacho o el laboratorio, cuando hay tantas cosas que hacer ahí fuera. Después de invertir 15 meses en tomar unas 100.000 imágenes de difracción de cristales de hemoglobina, dijo: “El mapa final de densidad electrónica era tan hermoso que pronto olvidé el tedio de la recolección de datos.” Por este trabajo, Perutz recibió el premio Nobel de Quimica en 1962, junto a John Kendrew.

NB: Todas las imágenes aquí mostradas provienen de la web de la exposición, donde se pueden ver más diseños, así como pequeñas reseñas biográficas de los científicos que colaboraron de manera totalmente anónima.