“Muchas especies de murciélagos son benéficas para el hombre”

Por Ariadne Gallardo Figueroa.- La bióloga María Cristina MacSwiney González ha centrado su trabajo como candidata al doctorado en la Universidad de Aberdeen (Escocia) en el tema de los quirópteros, rama de la mastozoología, la cual le ha llevado a la zona del Caribe y a colaborar con el profesor de dicha Universidad Paul Racey. Conocer las relaciones ecológicas que se dan en nuestro entorno a partir del conocimiento de las costumbres de estos mamíferos es importante, advierte la bióloga.

¿Dónde se centra tu investigación?

En el hábitat de los murciélagos en los Cenotes. En cierto momento me plantee la idea de ver el cambio de estos animales al movilizarse en diferentes áreas, al tener que huir de los efectos del fuego, al ver reducido su entorno, pero dentro de los parámetros de vuelo nocturno de los murciélagos. No pude notar una diferencia importante en su cambio de hábitos, lo que me llevo a argumentar que había un sitio de resguardo y ubiqué mi investigación hacia los Cenotes. De hecho hasta el momento no había ningún estudio al respecto.

En tal sentido, imagino que hay una infinidad de variedades, ¿algunas se pueden definir como endémicas de la región peninsular?

Bueno, es importante aclarar que una especie endémica es aquella que se encuentra solo en un área determinada y no en otra parte, en consecuencia no hay especies endémicas en Yucatán. Sin embargo, en el país sí las hay y muchas de ellas se encuentran en riesgo, en áreas cada vez más reducidas, en grado de ser especies en peligro, ya que muchas de ellas dependen de la vegetación, la cual se corta o devasta por necesidades de la civilización.

¿Cuál viene a ser la distribución de estas especies en la península?

En Chiapas, Guatemala y Belice, algunas llegan incluso a Sudamérica, que conforman los gremios tróficos, donde ya hay registrados 1.116 especies diferentes en todo el mundo, esto forma parte de una reciente publicación que será publicada en breve. De estas solo 3 especies son hematófagas, dos de ellas se especializan en sangre de aves, por lo cual realmente solo una arremete contra los animales del campo y el ganado. También podemos hablar de especies insectívoras y frugívoras, carnívoras, etc…

¿Podrías mencionarme a las especies que se pueden encontrarse la región de la península de Yucatán?

Claro, la más abundante y común es una especie frugívora, Artibeus jamaicensis. Entre las más comunes encontramos: Artibeus phaeotis, Carollia brevicauda, Sturnira lilium, Artibeus lituratus. La especie Hematófaga que es posible encontrar en la región es Desmodus rotundus, también hay especies nectarívoras, en la entidad podemos reconocer a Glossophaga soricina, de igual forma hay especies insectívoras, como son: Myotis keaysi, Eumops underwoodi y Molossus rufus.

Entre estas especies que te menciono muchas de ellas pueden ser benéficas al controlar poblaciones de insectos que pudieran convertirse en plagas para el hombre, al respecto hay varios estudios en los Estados Unidos que hablan de la importancia de su labor, ya que al reducirse las poblaciones de murciélagos, como en un caso registrado que fue muy sonado ante el uso indiscriminado de DDT, con lo cual de contar con 20 millones de murciélagos, la población se redujo a 15 ó 10 millones, con lo cual se empezaron a detectar problemas de plagas que antes no tenían.

Ahora coméntanos ¿cómo llegaste a contactar al Dr. Paul Racey?

El Profesor Racey (en la imagen) tiene muchos trabajos sobre reproducción de murciélagos, sobre estudio e investigación de insectívoros, y estrategias nutricionales de diversas especies. Al mismo tiempo note que tenía un interesante trabajo sobre la afectación del hábitat de los quirópteros en selvas devastadas por la tala inmoderada, estudio que encaminó a un área muy cercana a la nuestra en Trinidad. Igualmente encontré de él trabajos en Tailandia y Madagascar. Una de sus preocupaciones es la conservación de especies que están amenazadas. Al comentarle que me interesaba vincularme a su trabajo desde mi propio entorno, le interesó ya que de esta forma ampliaba sus áreas de trabajo para el conocimiento y estudio de las diversas especies de murciélagos.

¿Qué tan difícil fue ir a vivir e interactuar con el profesor escocés?

Desde luego él no contaba con presupuesto para que yo pudiera viajar a su universidad, pero pude resolver el problema con una beca del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT), lo cual me permitió redefinir el proyecto y encauzarlo de la forma que está ahora. El profesor Paul Racey no tenía ningún proyecto en México, de hecho no conocía nuestro país, así que fue muy gratificante poder contar con su presencia en esta área.

No puedo negar que la beca del CONACYT es bastante generosa, ya que la colegiatura que se cobra en Escocia es bastante elevada para estudiantes extranjeros. Simplemente tuve que acostumbrarme a no convertir libras en pesos, esta moneda es dos veces el valor del dólar, así que ya te podrás imaginar… Sin embargo, con los fondos que forman parte de los trabajos alternativos de investigación del profesor Racey en otras partes del mundo, es posible unificar fondos para poder seguir adelante.

Aparte de ser depredadores de insectos que pueden en un momento dado convertirse en plagas, ¿qué otros beneficios nos ofrecen los quirópteros y de qué debemos cuidarnos, tomando como premisa que todo mamífero puede ser portador de la rabia?

Ciertamente, ayudan a esparcir semillas pioneras, igualmente polinizan áreas de cultivo de flores, pero también pueden ser transmisores de enfermedades como la que ya mencionas, sobre todo los que tienen dientes grandes como los hematófagos; sin embargo, hay una afección que puede ser de mayor respeto, como lo es la histoplasmosis, que es transmitida por un hongo que se llama Histoplasma capsulatum, que crece en las excretas de los murciélagos. Por lo general, al entrar a un cueva de murciélagos y respirar la humedad que en ella hay, es posible respirar las esporas de dicho hongo y contaminarse de la afección mencionada.

¿Cómo se puede reconocer la enfermedad en un humano?

La histoplasmosis es una infección micótica (por hongos). Pueden contraerla tanto aquellas personas con el sistema inmunológico debilitado como también quienes tienen un sistema inmunológico saludable. En el segundo caso, la enfermedad suele ser asintomática, aunque a veces se presentan síntomas similares a los de la gripe y afecciones respiratorias leves. Las personas que padecen inmunodepresión suelen presentar problemas más graves, entre ellos: dificultad para respirar, insuficiencia renal y hepática, y daño cerebral.

Este hongo se encuentra predominantemente en los estados centrales de los Estados Unidos, en especial en la zona del río Mississippi, en el Caribe y en Sudamérica. La infección suele comenzar en los pulmones pero puede extenderse a otras partes del cuerpo y provocar una amplia variedad de síntomas, en especial, reitero, en aquellas personas con un sistema inmunológico debilitado.

Es posible contraer el H. capsulatum al inhalar tierra o polvo contaminados con excrementos de aves o como ya mencionaba en cavernas donde habiten quirópteros y que contengan el hongo.

¿Cuáles son los síntomas de la histoplasmosis?

La mayoría de las personas infectadas con el H. capsulatum no manifiestan síntomas de enfermedad. Si la infección lleva al desarrollo de enfermedad activa, los síntomas pueden incluir fiebre, pérdida de peso, lesiones cutáneas, dificultad respiratoria, anemia, agrandamiento del hígado, del bazo y de los ganglios linfáticos.

¿Cómo se diagnostica la histoplasmosis?

La manera más efectiva de diagnosticar esta infección consiste en tomar muestras de sangre o de la médula ósea. Una vez que se toman estas muestras, el laboratorio se encarga del cultivo del hongo en tubos de ensayo o de su detección con un microscopio. También es posible verificar si hay antígenos del H. capsulatum (una parte clave del hongo) en las muestras de sangre y de orina.

¿Hay algún tratamiento en desarrollo para la histoplasmosis?

Existe algún estudio clínico de nuevas terapias para el tratamiento de la histoplasmosis. Hay una página web interactiva de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (National Institutes of Health) sobre los estudios clínicos AIDSinfo.nih.gov. Dichas páginas tienen “especialistas en información sobre la salud”, con los que te puedes comunicar llamando al número gratuito 1-800-HIV-0440 (1-800-448-0440).

¿Cuál sería el siguiente paso en tu investigación?

Sin duda, una investigación doctoral no termina y se va una a otra cosa, por lo general a partir de esta surgen nuevas interrogantes, las cuales por falta de tiempo y dinero, incluso del personal para llevarlo a cabo de pronto te detienes, pero puedo decirte que dentro de las inquietudes que me ha despertado la investigación está por ejemplo, durante la temporada de inicios de año, la de un grupo de murciélagos con una coloración diferente a la que habitualmente tienen, posiblemente debido a algún alimento que los hacía quedar amarillos. Dentro de mi especulación supongo que ha de deberse a una gran cantidad de ingesta de polen, o el tono de algunos capullos que formen parte de su dieta básica en cierta temporada del año, al no encontrar otro recurso de su preferencia. Pero para poder llegar al hecho concreto, no a la simple hipótesis, hace falta un experimento con algunos individuos en cautiverio, que sean alimentados de cierta forma para valorar la coloración de su dermis.

Es igualmente atrayente dedicarle tiempo a otras especies de mamíferos, aún cuando no puedo negar que la investigación de murciélagos ha sido bastante amable, asunto que no sucede con especies más evasivas, como por ejemplo el jaguar, con su gran olfato que le permite esconderse. Igualmente el área de roedores es otro tema que forma parte de mis intereses profesionales. Encaminarme al estudio de la ecosonorización de especies insectívoras también resulta interesante, para lo cual se requiere de un sofisticado equipo, pero sería valioso poder emprender esta inquietud a un trabajo futuro.

¿Qué recomendarías a las personas que viven cerca de cuevas o Cenotes con murciélagos?

Que si van a dormir al aire libre sean precavidos, es difícil que ataquen al humano, pero no se puede descartar la posibilidad. Es importante que la gente no los mate, de alguna forma hemos visto que son benéficos para la población en diversos sentidos.

Hay sin duda gente interesada en su estudio. En el pasado Congreso Nacional de Mastología, que se celebró en San Cristóbal de las Casas, Chiapas, celebrado a principios del mes de noviembre, el 70% de los estudios de mamíferos en México, están enfocados en murciélagos.

¿Este congreso cada cuánto se celebra?

Es cada dos años y la próxima sede será en Zacatecas, después de varios años celebrándose en el sureste, ya que en el año 2000 fue en esta ciudad.

Perfil del personaje

Hace 8 años que María Cristina MacSwiney ha centrado su labor con los murciélagos, lo cual la ha llevado a continuar investigaciones en tal sentido con afán de obtener su titulo doctoral. Sus inicios fueron en la facultad de veterinaria donde estudió la licenciatura en biología. En Quintana Roo realizó un proyecto directamente trabajando en campo, que resultó muy enriquecedor: el conocimiento del área fue fundamental para poder integrarse de lleno a esta labor al momento de contactar a un asesor en Escocia, con el cual ha generado un marco de referencia que consolidará su tesis doctoral. Obviamente la variedad de murciélagos en el área del Caribe es mucho mayor a la que hay en Escocia, pero lo que firmemente asegura Maria Cristina: “El poder desarrollar trabajos de calidad en nuestro propio país nos enriquece”.

Enlaces:

• conservación de murciélagos
  http://www.batcon.org

• Paul Racey
  http://www.abdn.ac.uk/biologicalsci/staff/paul_racey.shtml
• murciélagos
  http://www.divulcat.com/enciclopedia/murci%E9lago