Estrellas fugaces: Destellos en el cielo

Por Ismael Pérez Fernández.- Cuando se habla de Astronomía estamos habituados a escuchar grandes distancias y enormes tamaños; todo parece descomunal en el Universo. Pero a veces, lo muy pequeño nos brinda un espectáculo digno de mención. Cuando alzamos la mirada al cielo nos podemos ver sorprendidos por trazos luminosos que aparecen de la nada, como si alguna lejana estrella decidiera hacerse notar durante un instante, para a continuación desaparecer por toda la eternidad.

A todos nos ha pasado alguna vez. Cuando hemos salido
al campo por la noche, hemos podido observar como de la nada parece surgir un
destello luminoso que se prolonga durante un muy breve instante de tiempo. ¿Qué
es lo que estamos viendo? ¿Son estrellas que caen del cielo? A esos trazos luminosos
suelen llamarlos estrellas fugaces. ¿Pero qué son las estrellas fugaces?

Las estrellas fugaces son pequeñas partículas que
proceden del espacio interestelar donde se encuentran dispersas en nubes de
polvo. Las partículas de polvo que forman las nubes antes mencionadas reciben
el nombre meteoroides. Si estos entran en la atmósfera terrestre los denominamos
meteoros, que son lo que comúnmente conocemos como estrellas fugaces. Si consiguen
llegar hasta la superficie de la Tierra es cuando hablamos de meteoritos. Así
pues, si explicamos como se forman los meteoroides habremos explicado la procedencia
de las famosas estrellas fugaces. Los meteoroides pueden originarse de dos formas
distintas, por colisión entre asteroides y producidos por cometas.

Colisión entre asteroides: A veces, dos asteroides
chocan y como consecuencia son destruidos. A pesar de lo que podamos ver en
las películas, el sonido en el vacío no se propaga, por lo que una de estas
colisiones puede ser impresionante visualmente, pero no producirá sonido alguno.
Como consecuencia de esta colisión, los asteroides quedan reducidos a una nube
de polvo formado por partículas de diversos tamaños que puede oscilar de unos
kilómetros a unos micrómetros. La nube resultante queda orbitando alrededor
del Sol. Debido a la interacción gravitatoria con otros cuerpos y a la presión
de la radiación solar la nube se va expandiendo, y de este modo ocupa un área
mayor con el paso del tiempo.

Origen cometario: Los cometas son cuerpos
celestes que proceden de los confines del Sistema Solar. Están formados en su
mayoría por hielo, gases congelados y diversas partículas de polvo. A medida
que el cometa, a lo largo de su órbita, se va acercando al Sol, los gases congelados
se subliman, es decir, pasan directamente del estado sólido al estado gaseoso.
Por lo tanto, el cometa deja tras de sí nubes de gas y polvo. Como los cometas
tienen un movimiento periódico alrededor del Sol, se sabe cada cuánto tiempo
la Tierra atraviesa dichas nubes, por lo que las famosas lluvias de estrellas
son predecibles y periódicas.

Principales lluvias de estrellas

Cuando la Tierra en su periplo alrededor del Sol, atraviesa
una de estas nubes, las partículas de polvo que las conforman se ven atraídas
inexorablemente por la gravedad de esta y entran en la atmósfera con una velocidad
de varios kilómetros por segundo, sufriendo un fuerte rozamiento con la atmósfera
que las calienta y las hace brilla. Es entonces cuando desde nuestra posición
vemos las famosas estrellas fugaces. Son el espectacular fin de los pequeños
restos de cometas y asteroides.

Aunque por norma general el tamaño de las partículas
de polvo que se convierten en estrellas fugaces suele ser muy pequeño, en ocasiones
algunos alcanzan el tamaño de un metro. Entonces presenciamos una estrella fugaz
sin igual en brillo, que normalmente deja tras de sí una tenue estela y en contadas
ocasiones puede venir acompañada de un estallido, y si hay suerte, de alguna
explosión. A este tipo de estrellas fugaces se la denomina bólidos.

Cuando observamos una lluvia de estrellas todas
parecen provenir de un mismo punto del firmamento, el radiante. Esto es sólo
una cuestión de perspectiva que se aprovecha para dar nombre a las distintas
lluvias. Por ejemplo, si el radiante está en la constelación de la Lira, la
lluvia recibe el nombre de Líridas, si está en la constelación de Perseo, Perseidas.
Estas ultimas son unas de las más famosas. Pueden verse Perseidas desde finales
de julio hasta mediados de agosto. 2004 parece ser propicio para que disfrutemos
de ellas. El máximo anual de las Perseidas se produce el 12 de agosto.

Además, el astrofísico Esko Lyytinen ha calculado
que la Tierra pasará a 180.000 kilómetros del centro de la nube de gas y polvo
dejada por el cometa Swift-Tuttle, pronosticando un estallido de actividad el
11 de agosto. Se podrían alcanzar los 100 meteoros a la hora. Así pues, no podremos
perdernos la noche del 11 al 12 de agosto. Que ustedes la disfruten.
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Enlaces:

• Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España
  http://www.somyce.org/
• Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos
  http://www.spmn.uji.es/
• Perseids
  http://www.sci.fi/~fmbb/astro/perseids.htm