Enseñando a leer a los monos

Investigadores de la Universidad de Marsella (Francia) han estudiado un grupo de babuinos y han descubierto que son capaces de distinguir palabras. Esto sugiere que el reconocimiento de palabras escritas pudo surgir antes que la aparición de especie humana.

photo credit: quinetHasta ahora se pensaba que la capacidad de leer textos y comprender el significado de las palabras escritas era exclusiva de los seres humanos. No obstante, numerosos estudios sobre psicología animal han venido demostrando la gran similitud que existe ente simios y humanos  a nivel cognitivo y conductual, llegando incluso a superarnos en algunas habilidades, como es la retención visual.

El último ejemplo es un trabajo de la Universidad de Marsella (Francia) publicado en la revista Science. Investigadores del  Centre National de la Recherche (CNRS), han demostrado cómo los babuinos son capaces de distinguir decenas de palabras con sentido de entre más de 7.000 cadenas de letras al azar (sin ningún significado).
Para llevar a cabo este experimento se utilizaron cabinas en un recinto vallado situado al aire libre con seis babuinos criados en cautividad. Durante un mes y medio, se enseñó a estos animales, a través de ordenadores que estaban acoplados a cada cabina, a reconocer palabras  de cuatro letras en inglés de entre otras “no-palabras”, premiándoles con comida cuando acertaban. Al final del proceso de aprendizaje, los monos eran capaces de reconocer palabras con una tasa de acierto del 75%.

El estudio determinó que este tipo de monos puede realizar una función que es fundamental y básica como primer paso en el proceso de aprender a leer: la capacidad de reconocer determinadas combinaciones de letras, identificando cada una de ellas y teniendo en cuenta su posición en la palabra escrita, es decir, el procesamiento ortográfico. Además, los investigadores piensan que esta habilidad es extensible a otras especies de simios.

Una de las conclusiones del trabajo es que constata que esta capacidad no es exclusiva de seres con habilidades lingüísticas, como los humanos, y que, por tanto, debió de aparecer antes de la evolución de la especie humana.

En el siguiente vídeo se muestra como los babuinos son capaces de distinguir las palabras escritas de forma correcta de las que no a una velocidad asombrosa, ya que tienen una gran capacidad de retención visual: Vídeo del experimento de procesamiento ortográfico con babuinos.
La investigación de estos científicos todavía no ha terminado y el siguiente reto al que se enfrentan es conseguir que los babuinos asocien las palabras escritas con su significado. Este sería el siguiente paso para conseguir que los monos adquieran una verdadera capacidad lectora.

Artículo publicado para el máster de la UNED de Periodismo Científico y Comunicación Científica