Desertificación, un fenómeno creciente en todo el mund

La desertificación es un proceso por el que las tierras afectadas pierden su capacidad productiva. La desertificación no se refiere a la expansión de un desierto, sino a la degradación de zonas especialmente sensibles causada principalmente por variaciones climáticas y actividades humanas como la sobreexplotación agrícola y ganadera, la deforestación o la falta de riego. Aunque se registra degradación de tierras en todas la regiones del mundo, sólo se considera desertificación cuando se produce en tierras secas. El término desertificación o desertización aparece en 1949 de la mano de un silvicultor francés que trabajaba en África occidental, al observar que los bosques húmedos del Sahara iban desapareciendo.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la desertificación amenaza a la cuarta parte del planeta e implica graves problemas de sustento a más de 1.000 millones de habitantes de 100 países, la mayor parte de ellos del Tercer Mundo. Se estima que en 2025 las tierras cultivables disminuirán en dos tercios en África, un tercio en Asia y en una quinta parte en América del Sur.

En este sentido, Asia posee la mayor superficie de tierras afectadas por desertificación, de las cuales el 71% están entre moderada y gravemente degradadas. África, donde los dos tercios de su superficie son tierras desérticas o secas, es el continente que se enfrenta a la mayor amenaza de desertificación. Madagascar, por ejemplo, es el país más erosionado del mundo, donde el 93 % del bosque tropical y el 66 % de su selva lluviosa han sido talados. Por su parte, España es el país de Europa más árido: el 66% del territorio está potencialmente amenazado por la desertización, especialmente la vertiente mediterránea y la cuenca del Guadalquivir, y un 6% se encuentra en situación de pérdida irreversible.

Pero además del coste medioambiental, los costes económicos y sociales son también elevados. Se calcula que 135 millones de personas podrían verse obligadas a desplazarse por efecto de la desertización, y por ejemplo, se estima que hasta 2020 unos 60 millones de personas abandonarán las áreas desertificadas del África subsahariana en dirección al norte de este continente y a Europa. El PNUMA calcula que los ingresos anuales mundiales perdidos por la desertificación asciende a 42.000 millones de dólares. Además, la desertización conlleva un círculo vicioso que conduce a situaciones de pobreza, puesto que lleva a quienes viven de la tierra a sobre-explotarla para subsistir, acrecentando aún más el fenómeno de la desertificación.

Acciones institucionales

En 1977, Naciones Unidas celebraba en Nairobi, Kenia, la primera conferencia que trataba este problema. Posteriormente, en 1992, a raíz de la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro, se elaboró la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, el primer tratado internacional que reconocía la estrecha relación entre pobreza y degradación del medio ambiente, en particular en África, la cual entró en vigor a finales de 1996, ratificada por más de 170 países. Asimismo, la ONU proclamó el 17 de junio como el Día Mundial de lucha contra la desertificación y la sequía.

Otro organismo que lucha contra la desertificación es el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), ofreciendo asesoramiento técnico y apoyando programas de control de la desertificación con más de 400 millones de dólares más otros 350 millones de cofinanciación para países africanos afectados. El Banco Mundial también organiza y financia programas destinados a proteger a las tierras de secano y aumentar la producción agrícola sostenible. Asimismo, la Organización para la Agricultura y la Alimentación de Naciones Unidas (FAO), al reconocer como elemento esencial para la seguridad alimenticia la protección del medio ambiente, también apoya la lucha contra la desertificación por medio de asistencia práctica a los gobiernos.

En España, el Ministerio de Medio Ambiente ha anunciado que durante 2005 invertirá más de 8 mil millones de euros para combatir la desertificación en las comunidades autónomas más afectadas: Murcia, Andalucía, Extremadura, Cataluña, Aragón y Comunidad Valenciana.

¿Cómo se produce la desertificación?

La primera etapa en la desertificación consiste la destrucción de la cubierta vegetal. Se trata por lo general de zonas en principio fértiles que son agotadas al ser practicada una explotación intensiva de los recursos.

La segunda etapa comienza cuando la tierra deja de ser fértil y pierde su cubierta vegetal, lo que facilita la erosión por el agua y el viento. Puesto que el suelo se erosiona mucho más deprisa de lo que tarda en volverse a recuperar, el fenómeno de la desertificación acaba prevaleciendo, siendo necesarias muchas décadas para que el paisaje vuelva a su situación original.

photo credit: nestor galina

Artículo publicado en Consumer Eroski