De Isaac Newton al maestro Yoda

Acaban de reestrenar el episodio I de la saga Star Wars, esta vez en 3D. Se trata de una de seis películas que describen mil y una peripecias por una galaxia muy, muy lejana. Viajes interplanetarios, exóticas formas de vida, fuerzas misteriosas y naves sorprendentes hacen las delicias de un público incondicional, entre el cual me incluyo. Pero si las analizamos con un mínimo de detalle y con las leyes de la física  en la mano veremos que podemos llenar páginas enumerando los fallos, por no decir mentiras en materia científica, que se cometen.

Pero no todo es fantasía y magia en Star Wars, algo de buena ciencia también encontrar podemos. En el episodio II, la guerra de los clones, Obi Wan Kenobi tiene un problema y acude al maestro Yoda por ayuda. Resulta que Obi-wan busca un planeta que no aparece en los mapas de la galaxia. En una visualización 3D de una región de la galaxia, ambos maestros jedis pueden ver como unas estrellas se sienten misteriosamente atraídas hacia una región del espacio sin presencia de estrellas. Deducen que algún cuerpo masivo -una estrella, argumentan- debe ocupar esa región y que alguien la debe haber borrado de los mapas.

El razonamiento seguido es correcto. Las estrellas sienten el efecto de la gravedad de sus vecinos y su movimiento se ve modificado por ellos. La gravedad mantiene a la Tierra orbitando al Sol y también a todo el sistema solar orbitando al centro de la Vía Láctea. La galaxia no se mantiene unida por la misteriosa fuerza como le explicará Obi-wan a Luke Skywalker años más tarde, si no por la cotidiana fuerza de la gravedad, aquella que Isaac Newton describiera con tanto acierto allá por el siglo XVII. Sin ir más lejos, el Sol también siente la gravedad producida por los planetas y se puede medir como éste oscila sutilmente por su culpa.

Éste es un método muy utilizado para detectar planetas fuera de sistema solar. Pequeñas oscilaciones en la posición de algunas estrellas permiten detectar, de manera indirecta, la existencia de planetas a su alrededor. Hasta se pueden llegar a conocer parámetros como la masa, la distancia e incluso el número de planetas que la orbitan.

Un sorprendente éxito de la ley de la gravitación universal de Newton fue la predicción de la existencia del planeta Neptuno. A medidos del siglo XIX se había detectado ciertas irregularidades en las órbitas de Júpiter, Saturno y Urano, los tres planetas más alejados de Sol conocidos en aquel entonces. Para explicar este fenómeno se supuso la existencia de otro planeta. En 1846, observaciones astronómicas encontraron a Urano allí donde los cálculos decían que debía encontrarse. Una predicción teórica basada en las leyes de Newton, aquellas que hablaban del concepto físico de la fuerza.

Que la ciencia te acompañe.

photo credit: marsupilami92