Aprendiendo de una epidemia virtual

Para predecir el comportamiento de una epidemia que se extiende entre la población, los expertos suelen recurrir a modelos matemáticos. Son modelos muy complejos, que tratan de tener en cuenta el máximo número posible de factores. No obstante, tienen dos limitaciones. La primera es que el comportamiento humano ante situaciones extremas es muchas veces impredecible, y por tanto muy difícil de inferir por un ordenador. La segunda es que pocas veces se tiene la oportunidad de contrastar las simulaciones con un caso real, con lo que su uso queda restringido a la mera especulación.

Sin embargo, en septiembre del 2005 los epidemiólogos tuvieron la oportunidad de estudiar la dinámica de una epidemia “casi real” en un mundo virtual habitado por millones de personas. Una enfermedad letal llamada Corrupted Blood empezó a extenderse a toda velocidad por el mundo del videojuego online World of Warcraft. Los jugadores de este juego en tiempo real, unos 6.5 millones en aquel momento, veían cómo sus personajes enfermaban y morían sin que pudieran hacer nada para evitarlo. Las reacciones de estos jugadores sorprendieron a los científicos por sus similitudes con las de una población real expuesta a una enfermedad transmisible y mortal.

Esa epidemia era el resultado de un experimento descontrolado de los creadores del juego, la empresa Blizzard Entertainment. El hechizo Corrupted Blood tenia que tener, en principio, una aplicación muy restringida. Diseñado como un virus de fácil propagación, se creó para debilitar a los jugadores que se adentraban en las mazmorras de Zul’Gurub para enfrentarse a un monstruo llamado Hakkar. Su virulencia hacía que cualquier jugador que no estuviese muy curtido en el juego muriese casi al instante, otorgándole así un efecto disuasorio. En teoría, el hechizo no tenía que salir de las mazmorras.

Lo que no tuvieron en cuenta los diseñadores del juego es que algunos jugadores infectados tenían la capacidad de teletransportarse, con lo que enseguida aparecieron múltiples focos de infección en diferentes ciudades del juego. Además, los jugadores a menudo viajan acompañados de ayudantes y mascotas; estos personajes secundarios contribuyeron a extender la epidemia.

El resultado fue que Corrupted blood empezó a extenderse sin control por todo el mundo virtual matando a miles de jugadores. Las ciudades se llenaron de cadáveres como se ve en la foto. Los creadores del juego trataron de contener la enfermedad con medidas de cuarentena que fallaron sistemáticamente. Finalmente, se tomó la decisión drástica de atajar la enfermedad reiniciando el juego.

Dos años después, artículos en las revistas científicas Epidemiology y The Lancet Infectious Diseases documentaban el comportamiento de los jugadores durante la epidemia.

Algunos epidemiólogos enseguida entendieron que esta epidemia virtual podía acercase bastante más a una epidemia real que las simulaciones matemáticas. Por un lado, el número de jugadores del World of Warcraft permitía estudiar una muestra enorme de comportamientos. Por otro, la capacidad de los jugadores para teletransportarse era equiparable a los efectos del viaje en avión de pasajeros infectados. El hecho de que los animales pudiesen ser portadores de la enfermedad simulaba la existencia de vectores animales. Pero lo que más acercaba la epidemia virtual a una epidemia real era la identificación que muchos jugadores sentían hacia sus personajes virtuales, lo que proporcionaba un aspecto psicológico único al juego.

Según los autores del papel en Lancet, el fallo de muchas simulaciones matemáticas está “no en la naturaleza de la enfermedad, sino en la naturaleza del sujeto que es infectado”. Se documentaron muchos tipos de reacciones entre los jugadores: algunos, asustados, huían de las ciudades y del contacto con otras personas. Otros, con poderes curativos, acudían a las zonas infectadas para tratar de ayudar aún a riesgo de contraer el enfermedad, como haría el personal sanitario o las fuerzas de seguridad. Sabiéndose infectados, algunos elegían voluntariamente aislarse mientras que otros se corrieron hacia zonas habitadas presos de un espíritu casi terrorista. Algunos de los infectados contrajeron la enfermedad al enterarse de lo que estaba pasando y acercarse a las áreas infectadas para echar un vistazo, simulando el comportamiento que en la vida real tendrían familiares preocupados o periodistas. Los emails y los foros de los jugadores diseminaban informaciones y rumores sobre aquella misteriosa epidemia. Los comunicados contradictorios de Blizzard Entertainment no hicieron más que añadir confusión, como durante una epidemia mal gestionada por las autoridades.

Los métodos matemáticos usados por los epidemiólogos no hubieron podido simular lo que ocurrió en World of Warcraft. El fallo de las cuarentenas diseñadas por Blizzard Entertainment, por ejemplo “no podía haber sido predicho con precisión sólo por métodos matemáticos, porque estuvo dirigido por decisiones humanas y elecciones comportamentales”, según los autores del estudio en The Lancet.

Naturalmente, las comunidades online tienen limitaciones como modelos de comportamiento humano. Por un lado, los jugadores de World of Warcraft son mayoritariamente por adolescentes y adultos jóvenes, casi todos hombres y occidentales, lo que no los hace demográficamente representativos. Por otro, no deja de ser un juego: nadie estaba poniendo su vida en peligro realmente.

En todo caso, los autores de ambos artículos señalaron la utilidad de las comunidades online para reflejar los efectos de una epidemia en el mundo real. Aunque no es un sistema perfecto, se acerca mucho más a la realidad que las simulaciones numéricas, además de permitir a los científicos controlar en detalle los parámetros de la infección y contrastar los modelos teóricos. Con un poco más de trabajo, podrían convertirse en ayudas muy notables para el estudio y la prevención de epidemias.