A la conquista de la galaxia

Una sonda para estudiar la frontera del Sistema Solar, prototipos lunares en el Teide, o la búsqueda de una segunda Tierra. Así son algunos de los últimos proyectos espaciales.

Ibex. Aquí nos recuerda al principal índice de referencia de la bolsa española, pero para la NASA es una sonda que acaba de lanzar al espacio. El nombre es un acrónimo en inglés, “Explorador de la Frontera Interestelar“, que delimita su objetivo: conocer mejor la frontera exterior del Sistema Solar, y en concreto qué ocurre cuando las partículas que emite el Sol, el viento solar, interaccionan con el gas interestelar. La NASA se ha gastado 125 millones en esta sonda, de 107 kilos de peso, un metro de diámetro y 60 centímetros de altura, y cuya forma recuerda a una señal octogonal de Stop.

En realidad, la Ibex no viajará más allá de Plutón, sino que se posicionará en una órbita a 322.000 kilómetros de la Tierra (la Luna está a 385.000 km. de media). Los responsables de la NASA explican que las partículas se dispersan en todas las direcciones, y que la sonda irá registrándolas cuando lleguen a su posición.

Por ello, no será la Ibex, sino las Voyager 1 y 2, las que lograrán ser los primeros ingenios humanos en alcanzar esta frontera espacial. En la actualidad, estas dos sondas de la NASA, tras un cuarto de siglo de viaje, han superado una barrera entre la que se considera la auténtica zona limítrofe del Sistema Solar. Las sondas, que siguen mandando información, complementarán así los datos que envíe la Ibex.

Video explicativo de la misión IBEX de la NASA

Desafío lunar en el Teide

Tras unos años de aparente desinterés, la Luna vuelve a ser un objetivo no sólo para las agencias espaciales “de toda la vida”, sino para las recién llegadas, ya sean chinas, indias o japonesas. La Agencia Espacial Europea (ESA) no quiere ser una excepción, como lo demuestra por ejemplo una competición de robots lunares que utiliza el Teide, en Tenerife, como lugar del desafío.

Entre las propuestas, la ESA ha seleccionado ocho equipos universitarios europeos que serán financiados para crear un robot móvil capaz de tomar muestras en un cráter lunar, y que cuente con una estación de control remoto asociada. Uno de estos equipos pertenece a la Universidad Politécnica de Madrid, cuyos responsables, al igual que el resto de participantes, dispone de un blog en el que muestran sus avances.

Según la ESA, estos prototipos no sólo podrán ser útiles para futuras misiones a nuestro satélite, sino también para atravesar los típicos terrenos marcianos, con gran presencia de pendientes y cráteres. Los participantes también tendrán que hacer frente a otros problemas, como la generación de energía solar o las restricciones térmicas.

Material multimedia

Imágenes del equipo de la Universidad Politécnica de Madrid.

Video del robot propuesto para el desafío lunar del Teide por el equipo de la Universidad Politécnica de Madrid.

En busca de una segunda Tierra

Buscar planetas como la Tierra es una tarea muy complicada, ya que se encuentran muy lejos de nosotros y orbitan estrellas mucho más brillantes que ellos, por lo que el contraste las deja en penumbra. No obstante, según Greg Laughlin de la Universidad de California en Santa Cruz, “en 2010 encontraremos un planeta con la misma masa que la Tierra, y en 2012 uno que además podría ser potencialmente habitable”.

Laughlin forma parte de un equipo de investigadores que encontró en 2005 un planeta siete u ocho veces más grande que la Tierra, girando en torno a Gliese 876, una estrella con un tercio de masa que nuestro Sol y a 15,4 años luz de la Tierra. Los exoplanetas (planetas circulando alrededor de estrellas) detectados hasta ese momento eran grandes y gaseosos, pero en este caso se trataba del primero detectado en otro sistema solar compuesto probablemente con materiales rocosos.

Para ganar su particular apuesta, el experto de la Universidad de California confía en los avances de los sistemas de observación de exoplanetas, y en concreto, en dos telescopios. Por un lado, el francés Corot - cuenta también con participación española -, que ya se encuentra en órbita y es el primero dedicado principalmente a la búsqueda de planetas rocosos. Por otro lado, la misión Kepler de la NASA, que será lanzada el 4 de marzo de 2009. Sus responsables esperan encontrar con ella cientos de “Tierras”, incluyendo la primera que orbite un sol como el nuestro a una distancia como la Tierra.

Y para detectar si en estos planetas podría haber vida, el telescopio espacial de infrarrojos James Webb.  La NASA tiene previsto lanzarlo en 2013, y será capaz de ofrecer datos relevantes de este tipo de planetas, como oxígeno en su atmósfera.

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Imágenes de Greg Laughlin relacionadas con la caracterización de sistemas planetarios extrasolares

Video explicativo del satélite Corot

Artículo publicado en QUO