El tránsito de Venus

Por Javier Armentia.- El 8 de junio, el planeta Venus pasará por delante del Sol. Durante
unas seis horas, aproximadamente desde las 7:20 a las 13:24 (hora
oficial peninsular). Es un fenómeno observable a simple vista, que no
causa disminución apreciable de la luz que nos llega del Sol: Venus se
verá como una silueta negra sobre el disco del Sol, con un diámetro 1/32
del diámetro del disco solar. La última vez fue hace 123 años, y no volveremos ver otro en el siglo XXI hasta el siglo que viene. ¿No merece la pena aprovechar la ocasión?

Ya hay más de cincuenta actividades públicas de observación en nuestro país: planetarios y museos de la ciencia, agrupaciones astronómicas, colegios, universidades y observatorios, todos los amantes de la astronomía, se han unido para dar a conocer este inusual suceso astronómico. Numerosos observadores, además, registrarán con precisión los tiempos en que Venus tiene su primer contacto con el Sol (un momento que en España se perderá en el Oeste, porque aún no ha amanecido), el momento en que se sumerge por entero en el disco solar, pudiéndose apreciar el curioso fenómeno óptico de la “gota negra” (la silueta parece unirse al limbo solar por una especie de puente negro); e, igualmente, el tercer contacto con el limbo, cuando comience a salir del disco, y el último, cuando ya finalice el paso y Venus desaparezca. Estas medidas son parte de un proyecto internacional de medición de la unidad astronómica, la distancia de la Tierra al Sol, en el que colaboran cientos de observadores de varias decenas de países.

En España, las actividades están coordinadas desde la web. Igualmente, desde más de quince lugares diferentes, se va a transmitir por Internet imágenes tomadas en directo del tránsito, y en algunos lugares se harán retransmisiones públicas de estos datos. En la web mencionada se pueden encontrar los enlaces y las actividades, así como mucha información de referencia sobre los tránsitos de Venus, datos útiles para la observación, actividades escolares y concursos, además de páginas especiales para los más pequeños.

Estos días previos al tránsito la actividad se va incrementando, preparando todo para que sólo tengamos que esperar que haga buen tiempo. Y algo fundamental antes del tránsito es recordar unas cuestiones referentes a la seguridad. No olvidemos que estamos hablando de mirar el Sol, y esto es una actividad muy peligrosa. Así que debemos recalcar este anuncio:

No mires nunca directamente al sol sin una protección adecuada, porque esto podría provocarte ceguera total en sólo unos pocos segundos. Asegúrate siempre de utilizar filtros ópticos adecuados para proteger tus ojos. Nunca mires directamente al Sol a través de un telescopio o cualquier instrumento óptico, salvo que estés utilizando filtros profesionales adecuados. En caso de duda, es mejor NO MIRAR AL SOL. Los riesgos de accidentes oftalmológicos son importantes, mayores que en el caso de un eclipse de Sol debido a que:

  1. el fenómeno dura mucho más que un eclipse -6 horas- y el final del mismo sucede en los momentos de mayor insolación (al estar el Sol casi culminando sobre el Sur) y de menor atenuación de la radiación ultravioleta;

  2. Venus no produce una disminución apreciable de la irradiación solar (menos de un 1%);

  3. El pequeño tamaño de Venus sobre el disco solar, aunque lo hace reconocible a simple vista, exige concentración de la mirada. Esto inducirá a que la gente mire más tiempo, o a que tenga la “tentación” de usar un instrumento óptico que aumente la imagen.

Hay que recalcar los riesgos de una observación sin protección:

  1. lesiones córneas como la queratitis, producidas principalmente por la radiación UV, que resultan dolorosas aunque reversibles en algunos días; 2. lesiones retinianas, principalmente quemaduras, ligadas a los efectos térmicos de la radiación solar, con su efecto fotoquímico sobre las células de la retina. Pueden ser lesiones irreversibles y conducir a una degradación significativa (incluso total) de la visión.

Se debe promover la observación segura de este tránsito:

  1. Existe una directiva europea, 89/686/CEE referente a los equipos de protección individual. En concreto, para las “gafas de eclipse” se puede aplicar la norma europea EN 169:1992 que atribuye la marca “CE”, homologada y certificada por laboratorios de referencia a los vidrios de soldador. El nivel de absorción para estas protecciones es el 14: así, los vidrios de soldador con esta certificación son seguros. Igualmente las gafas de eclipse también.

  2. Conviene hacer notar que habitualmente estas gafas usan una doble capa de polímero negro o /mylar/ aluminizado. Estos materiales se degradan con el tiempo, por lo que se recomienda que las gafas sólo se usen una vez: mucha gente puede guardar en sus casas las gafas del eclipse de 1999, pero realmente no se puede confiar en que sean seguras. Mejor olvidarlas.

  3. Conviene igualmente avisar de que las gafas de sol convencionales no son adecuadas. Y tampoco otros “trucos” populares, como un cristal ahumado, o usar unas radiografías…

  4. También se ha de recordar que esas protecciones seguras para la observación visual no permiten utilizar instrumentos ópticos: no es seguro, por ejemplo, usar unas gafas de eclipse para mirar por unos prismáticos, dado de concentran la luz solar y entonces la protección es insuficiente. La luz concentrada, además, quemará el filtro, y entonces recibiremos toda la luz solar concentrada por el instrumento en el ojo.

  5. La observación más segura (la única segura) es la que utiliza un sistema de proyección para obtener una imagen del Sol sobre una pantalla o cartulina. Se debe recordar que ésta es la opción más conveniente porque no entraña observar directamente al Sol.

  6. Finalmente, se debería recomendar que la observación del Sol nunca se prolongue más allá de unos pocos minutos, dejando después un buen tiempo de descanso antes de volver a observar a través de filtro. En general, la aparición de fosfenos o imagen persistente del sol en la retina avisarían del riesgo que ya se está corriendo.

Protecciones para la observación con instrumentos:

  1. Se debe desaconsejar el uso de instrumental óptico que aumente o concentre la radiación solar (binoculares, catalejos, telescopios, cámaras con teleobjetivo…) para observación directa. Sólo si son adecuadamente usados para conseguir una imagen proyectada son seguros (recordando, en estos casos, nunca mirar a través del ocular).

  2. Existen protecciones adecuadas para instrumentos (como láminas de mylar, filtros de apertura de vidrio aluminizado…) conocidas y usadas por los aficionados a la astronomía: se deben utilizar siempre antes del sistema óptico, limitando la entrada de rayos solares. Sólo en los casos de disponer de un conocimiento adecuado o de una correcta información se han de usar estos métodos.

  3. Y, especialmente, se debe desaconsejar por completo el uso de filtros de vidrio oscurecido que se incorporan en algunos telescopios baratos con el nombre de “filtro de eclipse solar” para ser colocados en el ocular del instrumento. Hay un gran riesgo de que, al sobrecalentarse expuestos a la radiación solar, se rompan produciendo un súbito paso de toda la luz concentrada por el colector.

Finalmente, se aconseja que, en el caso de notar alguna molestia asociada a la observación del tránsito, se deje inmediatamente de observar el mismo y se dirijan a un servicio de salud próximo, explicando allí el problema y haciendo referencia al tránsito de Venus.

Enlaces:

• Venus 04
  http://www.venus04.org/