La vida es considerada todavía en ciertos sectores científicos como un fenómeno excepcional con el que ha sido distinguida la Tierra entre todos los planetas gracias a sus condiciones específicas. Peter D. Ward es una notable figura de esta tendencia, plasmada en su teoría de la Tierra Especial o Tierra Rara, en la que defiende que la vida surgió en nuestro planeta como consecuencia de una sucesión de hechos altamente improbable, y de la concurrencia de unas circunstancias tan precisas que su repetición sería prácticamente imposible. No obstante, parece que se va imponiendo una concepción de la vida como mero fenómeno físico regido por leyes naturales con vigencia universal, y sobre ella se asientan las más aceptadas hipótesis que tratan de explicar su inicio. La termodinámica ha contribuido notablemente a describir los fundamentos físicos de los procesos que dieron lugar a las primeras estructuras vivas, y ha conseguido componer un esquema más o menos nítido de por donde discurrieron. Continua leyendo »

Cada animal, planta, hongo, bacteria o arquea viva en este preciso instante no es sino una manifestación de la misma vida que animó a un primer organismo primario. Todos somos sus hijos y, en sentido estricto, todos estamos emparentados de forma más o menos lejana, y compartimos por ello una bioquímica similar así como un código genético casi idéntico. O quizá haya alguna criatura terrestre que no lo sea. Continua leyendo »

El estudio del genoma ha estado desde sus inicios excesivamente centrado en el ADN codificador, integrado por las secuencias que dirigen la síntesis de proteínas, como objeto de interés casi único, por considerarse la materia genuina de la herencia biológica. Después de completarse la secuencia de bases de la totalidad del ADN contenida en el núcleo de las células humanas en el célebre proyecto Genoma Humano, se empezó a hablar de ADN basura o chatarra genética para referirse todo el material de nuestros cromosomas que no contenía información para la fabricación de alguna proteína, a pesar de que supone el 98 por ciento del total, y fue despreciado como una acumulación espuria de desechos genéticos inservibles amontonados en nuestro genoma a lo largo de la evolución, carentes de sentido y sin función alguna por lo tanto. Para W. Wayt Gibbs, la desestimación de todo este material cromosómico como despojos ha sido uno de los grandes errores de la biología molecular. Continua leyendo »

A pesar de que su implantación se ha extendido hasta límites que no sospechamos, los transgénicos no gozan de predicamento entre el usuario medio, al que parecen producirle un rechazo instantáneo e impreciso. Su mera mención evoca automáticamente temores de toxicidad a su ingestión y catátrofes naturales a su cultivo, lúgubres ideas promovidas desde amplios sectores opuestos enérgicamente a su uso. Los peligros latentes en el cultivo de variedades transgénicas no deben ser ignorados en cualquier caso, y son muchos los científicos que aconsejan, cuando menos, extremar las precauciones en su utilización, y otros tantos no la consideran siquiera necesaria. Continua leyendo »

La palabra virus es sin duda uno de los términos científicos más presentes en el habla cotidiana, familiar para la práctica totalidad de la población. Al margen de su empleo casi diario en relación con la vigente pandemia de Gripe A (virus H1N1), quién más quién menos lo ha oido en el diagnóstico de su médico de cabecera como la causa de algún trastorno cuya etiología no está muy bien definida, y que se acaba achacando a un virus o a un “proceso vírico”. Otra cosa es que se entienda qué sean esos virus, su naturaleza y la importancia que pueden haber tenido para la vida aparte de ser origen de patologías diversas. Continua leyendo »

Hace unos 190.000 años culminó el proceso de hominización con la aparición en África de nuestra especie en un vía evolutiva iniciada 7 millones de años atrás. Aunque Homo sapiens, con sus extraordinarias características, introdujo grandes modificaciones en los parámetros que determinan su propio proceso evolutivo, no lo han cancelado, y seguimos inmersos, de una forma o de otra, en el curso de una evolución cuyos resultados no podemos prever. Continua leyendo »

La verticalización del tronco y la cabeza sobre las patas posteriores y un gran tamaño cerebral relativo son las principales características que definen a nuestra especie haciéndola única entre el reino animal. El bipedismo surgió hace al menos 4,5 millones de años, y el progresivo aumento del cerebro se inició decididamente en la línea del género Homo hace 2,4 millones de años hasta llegar a Homo sapiens y su descomunal cerebro. Aparte de otros factores que han condicionado esta vía evolutiva, la alimentación pudo haber sido su punto de partida y su hilo conductor. Continua leyendo »

En la Antártida, bajo el punto del planeta en el que se ha medido la temperatura más baja jamás registrada (- 89,6º C el 31 de Julio de 1983) se encuentra el lago Vostok. Es una enorme masa de agua líquida que ha permanecido sepultada bajo un manto de hielo de 4 kilómetros de grosor durante cientos de miles de años. El lago Vostok es un entorno muy particular e inhóspito por sus condiciones extremas, pero que, según las exploraciones previas, podría albergar vida en forma de extraños microorganismos evolucionados durante todo ese tiempo en absoluto aislamiento del resto del mundo.

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Buscando una alternativa a las hipótesis al uso sobre el origen de la vida que fuera más verosímil y compatible con las leyes físicas elementales (concretamente con las de la termodinámica), James Trefil y Harold J. Morowitz, de la Universidad George Mason, y Eric Smith, del Instituto Santa Fe, han propuesto una explicación de carácter “metabólico” para explicar los procesos primordiales a partir de los que acabó por generarse la vida tal y como la concebimos. Continua leyendo »

El satélite Icesat de la N.A.S.A. ha localizado 124 lagos bajo la espesa capa de hielo que cubre la Antártida (2.000 metros de promedio) a lo largo de cuatro años y medio de observaciones, para las que se ha servido del Geoscience Laser Altimeter System (G.L.A.S.), un preciso instrumento de medición que ha permitido detectar cambios en la elevación del hielo y deformaciones en su superficie. Gracias a este estudio, se ha podido constatar que muchos de estos lagos son activos, es decir, están interconectados formando una red hidrológica y sujetos a una dinámica de vaciado y llenado que determina además el flujo del hielo que soportan y su configuración cambiante. Se han podido observar periodos de vaciado y llenado que oscilan entre varios años y unos meses, además de flujos que por su rapidez parecen de carácter fluvial. Continua leyendo »