Las bacterias pueden instalarse en muchos lugares y uno de ellos es nuestro cuerpo. La simbiosis entre bacterias y humanos es tan estrecha que ha dado lugar a lo que algunos científicos llaman un “órgano extra”, que complementa las funciones propias del cuerpo humano.
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En “El tren lechero ya no para aquí”, Tennessee Williams escribió que “La vida es toda recuerdos excepto por un único momento presente, que pasa tan rápido que apenas puedes ver cómo se escapa”. La capacidad del cerebro humano para almacenar y revivir las experiencias pasadas es lo que nos convierte en lo que somos, como individuos y como especie. Poco a poco, los científicos van desentrañando los secretos de la memoria. Continua leyendo »

Para predecir el comportamiento de una epidemia que se extiende entre la población, los expertos suelen recurrir a modelos matemáticos. Son modelos muy complejos, que tratan de tener en cuenta el máximo número posible de factores. No obstante, tienen dos limitaciones. La primera es que el comportamiento humano ante situaciones extremas es muchas veces impredecible, y por tanto muy difícil de inferir por un ordenador. La segunda es que pocas veces se tiene la oportunidad de contrastar las simulaciones con un caso real, con lo que su uso queda restringido a la mera especulación. Continua leyendo »

En esta foto, una noticia del periódico satírico “The Onion” que ilustra muy bien la percepción social de la ciencia: “Unos científicos piden al Congreso 50 billones de dólares para financiar una cosa de ciencia”.

«Claro que es importante divulgar la ciencia, pero no es una prioridad», me dijo no hace mucho un colega, investigador veterano en el área de la biomedicina.

Se ha hablado muchas veces acerca del compromiso de la ciencia con la sociedad, de la necesidad de establecer una conexión más directa entre ambas. Para ello, es esencial recurrir a la divulgación: explicar conceptos científicos manera que sean entendibles por personas sin formación especializada. No conozco a ningún científico que no esté de acuerdo con esto y, sin embargo, existe un claro reparo por parte de este colectivo a acercarse a la gente. Se han argumentado diferentes causas para ello: Continua leyendo »

Los seres vivos hemos creado todo tipo de sistemas para orientarnos. Los seres humanos utilizamos nuestros sentidos, principalmente la vista y el oído. Algunos tipos de murciélagos son conocidos por su ecolocalización. La parte aérea de las plantas crece hacia la luz mientras que su raíz crece hacia el suelo. Hay muchos organismos unicelulares que saben moverse hacia donde detectan alguna sustancia beneficiosa, o alejarse de sustancias perjudiciales. Continua leyendo »

En genética, el “valor C” indica el tamaño del genoma de una especie. Los seres humanos tenemos un genoma formado, aproximadamente, por 3000 millones de pares de bases de ADN (las “bases” son los eslabones químicos que forman la cadena del ADN y se cuentan por pares). El genoma del ratón común tiene unos 2500 millones de pares de bases. El genoma de la mosca del vinagre unos 120 millones y el genoma de una bacteria como Escherichia coli tiene tan sólo cuatro millones de pares de bases. Parece una conclusión casi intuitiva afirmar que, a medida que los organismos son más simples, el tamaño de su genoma (su valor C) disminuye: menos complejidad biológica requiere menos genes, por lo que una bacteria se las arregla con un genoma que es el 0.1% del genoma humano. Continua leyendo »