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De la piel de los seres humanos emanan numerosos productos químicos, algunos de ellos con un olor característico. Aunque la composición siempre es la misma, los científicos han comprobado que las personas con cáncer de piel presentan anomalías en los niveles de ciertos componentes químicos. A partir de un estudio sobre 22 personas, once con carcinoma basocelular y once sanas, el equipo liderado por la doctora Michelle Gallagher ha empleado la técnica de la cromatografía de gases para identificar qué químicos delatan la existencia de la enfermedad.
Al respecto, la doctora explicó que su sistema tiene «el mismo potencial que un monitor de diagnóstico», con la ventaja de permitir una detección del cáncer en las fases iniciales, una suerte harto complicada cuando no existen señales epidérmicas de la enfermedad. Por el momento sólo se ha trazado el «perfil oloroso» del carcinoma basocelular, pero Gallagher estima que el método será «igualmente efectivo» para identificar el cáncer escamocelular y el melanoma, la más peligrosa de las enfermedades cutáneas.
NARIZ ELECTRÓNICA
El siguiente paso de los expertos pasa por combinar su técnica con el nano sensor conocido como «nariz electrónica», una tecnología emergente capaz de reconocer diversos productos químicos por su olor. La integración se antoja perfecta: una vez el aparato disponga de los «perfiles olorosos» de diversas enfermedades, será capaz de delatar su presencia por contacto con la piel humana. «Los científicos llevan años especulando con la idea de que los tumores tengan un olor característico, considera Gallagher, pero esta es la primera vez que podemos detectar y cuantificar los componentes» gracias a complejos métodos como la espectrometría de gases.
En Inglaterra, la dermatóloga Carolyn Willis, del hospital Amersham, persigue el mismo objetivo por la vía tradicional. Para diagnosticar el cáncer de vejiga, la doctora Willis se vale del olfato canino, con perros previamente entrenados, para detectar cambios químicos en la orina de los pacientes. Asegura Willis que «la nariz del perro es uno de los instrumentos más sensibles de los que disponemos», pues «viene acompañado de un cerebro programado para identificar diferentes patrones en los olores que percibe». En breve la investigadora extenderá el método a los cánceres de próstata y piel para comprobar su efectividad. En paralelo, otros proyectos tratan de revelar la presencia del cáncer de pulmón a través del aliento exhalado.
Autor: A. Pascual
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